Vitíligo: Causas, Síntomas y Tratamientos

El vitíligo es una enfermedad de la piel que causa la pérdida del pigmento, o color, de la piel que causa manchas blancas o puntos blancos en la piel. El vitíligo es una patología de la piel que produce manchas blancas como consecuencia de la destrucción de los melanocitos, que son las células encargadas de la producción de melanina y, por lo tanto, responsables del color de la piel, el pelo y las mucosas.

Aunque el vitíligo puede hacer que los niños estén acomplejados por su aspecto físico, esta afección de la piel no es peligrosa desde el punto de vista médico. No se trata en absoluto de un tipo de cáncer de piel, ni de una infección, como las infecciones por estafilococo aureus resistente a la meticilina, y no es contagioso.

¿Qué es el vitíligo?

Normalmente, al color del cabello y la piel lo determina la melanina. El vitíligo se produce cuando las células que producen melanina mueren o dejan de funcionar. La melanina es un pigmento natural que proporciona color a la piel. La mayoría de nosotros tenemos una piel que suele ser del mismo color en todas las partes del cuerpo. Pero esto no ocurre en las personas que tienen vitíligo. Este problema de la piel afecta a los melanocitos.

Los melanocitos son células de las partes profundas de la epidermis (la capa más externa de la piel) que fabrican melanina. El color de nuestra piel no está determinado por la cantidad de melanocitos que tenemos (casi todos nacemos con una cantidad similar de melanocitos), sino por lo activos que estos estén. De todos modos, a veces, las células dejan de fabricar melanina de repente. Al principio, esto puede causar una pequeña mancha, llamada mácula, más clara que el resto de la piel. Pero, con el tiempo, estos parches blancos se pueden extender y crecer hasta cubrir partes mayores del cuerpo. A veces, estas partes blancas se extienden rápidamente, y luego permanecen estables durante años.

Tipos de vitíligo

Las manchas características del vitíligo pueden aparecer en distintas zonas del cuerpo.

• Casi todas las superficies de la piel. La decoloración de este tipo, llamado vitíligo universal, afecta casi todas las superficies de la piel.
• Muchas partes del cuerpo. En este tipo denominado vitíligo generalizado, que es el más frecuente, las manchas sin color suelen presentarse de manera similar en partes del cuerpo correspondientes (en forma simétrica). El vitíligo generalizado se asocia a muchas manchas de vitíligo por todo el cuerpo. Las manchas tienden a afectar a ambos lados del cuerpo, siguiendo un patrón simétrico, como una imagen en el espejo. Se trata del tipo más frecuente de vitíligo.
• En un lado o en una parte del cuerpo. Este tipo, que se llama vitíligo segmentario, suele presentarse a una edad más temprana, progresa durante un año o dos y luego se detiene. El vitíligo segmentario se caracteriza por la presencia de manchas descoloridas solo en un lado del cuerpo, generalmente en ausencia de manchas en ningún otro sitio.
• En una o varias partes del cuerpo. Este tipo se conoce como vitíligo localizado (focal).
• La cara y las manos. Es difícil predecir cómo progresará esta enfermedad. A veces, las manchas dejan de formarse sin tratamiento. En la mayoría de los casos, la pérdida de pigmentación se extiende y con el tiempo afecta a la mayor parte de la piel. Ocasionalmente, la piel recupera su color.

Causas del vitíligo

Los expertos no saben exactamente cuál es la causa del vitíligo, pero afecta a personas de ambos sexos y de todas las razas. Muchas personas con esta afección son niños o adolescentes.

Hay varias teorías sobre cuál es la causa del vitíligo. Algunos expertos piensan que es un trastorno auto-inmunitario, donde el sistema inmunitario ataca por error a sus propios melanocitos sanos. Lo que sí que se sabe es que el riesgo de desarrollar vitíligo aumenta en los niños con antecedentes médicos, familiares o personales, de enfermedad tiroidea, diabetes y ciertas afecciones como la alopecia (una enfermedad auto-inmunitaria que causa la pérdida del cabello).

El vitíligo se presenta cuando las células que producen el pigmento (melanocitos) mueren o suspenden la producción de melanina, el pigmento que le proporciona color a la piel, el cabello y los ojos. Las manchas de la piel afectada se vuelven más claras o blancas. No está claro qué es lo que hace que estas células pigmentarias no funcionen o mueran.

Cualquier persona puede tener vitíligo. Factores de riesgo:

• Tienes antecedentes familiares de esta afección.
• Tienes con frecuencia contacto directo con sustancias químicas que contienen fenoles, como las de algunos detergentes.

Síntomas del vitíligo

El vitíligo es una enfermedad cutánea que provoca la formación de parches o manchas blancas, conocidas también como máculas acrómicas. En el vitíligo aparecen manchas blancas en la piel y también pueden aparecer cabellos blancos. Las áreas descoloridas generalmente se agrandan con el tiempo. La afección puede afectar la piel de cualquier parte del cuerpo. También puede afectar el cabello y el interior de la boca.

Estas manchas pueden aparecer en cualquier parte del cuerpo, generalmente de manera simétrica en ambos lados, y pueden extenderse o permanecer sin alteraciones, según el tipo de vitíligo. Las manchas del vitíligo tienen una extensión muy variable y pueden aparecer en cualquier parte del cuerpo. Son especialmente llamativas en las personas con pieles oscuras, en las que su color blanco resalta mucho más.

Los síntomas del vitiligo son más comunes y aparecen en la cara, alrededor de la boca o los ojos, el cuello y el dorso de las manos.

Variedades del vitíligo

• Vitíligo tricómico: cuando muestra tres pigmentaciones diferentes (blanca, bronceada y del color habitual de la piel).
• Vitíligo cuatricrómico: cuando son cuatro pigmentaciones y presenta un área marginal más pigmentada.
• Vitíligo en confetti: consta de unas máculas de menor tamaño (1-2 mm).
• Vitíligo inflamatorio: presenta formas cuyos bordes son rojizos (eritematosos) y elevados.

Localizaciones típicas

La persona afectada puede tener una o varias manchas en cualquier parte del cuerpo. Las áreas más comunes en las que se encuentran son:

• En torno a orificios: párpados, nariz, boca…
• Sobre prominencias óseas: rodillas, tobillos, muñecas…
• En grandes pliegues del cuerpo: axilas, ingles….
• En torno a las mucosas: labio, encías, ano, genitales…
• Otras localizaciones típicas: la parte inferior de la espalda, la zona central del pecho o las mamas.

Además, podemos reseñar también que hasta un 20% de personas con vitíligo pueden tener asociadas a las manchas una sordera leve y hasta en un 40% de los casos se presentan alteraciones oculares.

Evolución del vitíligo

Depende de cada persona. Puede ocurrir que las manchas no se extiendan, que lo hagan muy lentamente a lo largo de los años o, al contrario, que lo hagan con mucha rapidez. Por lo general, el vitíligo es lentamente progresivo con períodos de exacerbación, y evoluciona hasta convertirse en una enfermedad crónica.

• Vitíligo focal: hay una o varias manchas en una única localización. Suele permanecer estable durante algún tiempo.
• Vitíligo segmentario: comienza de manera abrupta y su tiempo de evolución es corto. Una vez establecido, no suele continuar extendiéndose.
• Vitíligo generalizado o vitíligo vulgaris: puede evolucionar a vitíligo universal, que afecta a casi toda la superficie de la piel y, por lo general, de manera irreversible. Posteriormente, permanece estable.

En todo caso, es poco frecuente que la piel recobre su color normal, y si lo hace suele ser de forma transitoria.

Diagnóstico del vitíligo

El dermatólogo diagnostica el vitíligo mediante la exploración física, pudiéndose ayudar de dermatoscopia o luz de Wood. Un dermatólogo suele poder hacer un diagnóstico de vitíligo solo al observar sus característicos parches de piel blanca. En los niños de piel clara, los médicos pueden tener que usar un instrumento especial llamado lámpara de Woods.

En contadas ocasiones el médico considerará adecuado hacer una biopsia de piel, donde se extrae un pequeño trozo de la piel afectada para analizarlo en un laboratorio. La biopsia permite que el médico evalúe las células pigmentarias de la piel.

Tratamientos para el vitíligo

El vitíligo no tiene cura. No obstante, el tratamiento puede ayudar a detener o retrasar el proceso de decoloración y recuperar algo del color de la piel. A veces, los parches de piel más claros de lo normal desaparecen por sí solos. Pero cuando esto no ocurre, los tratamientos pueden ayudar a igualar las tonalidades de la piel. Puede probar algunas cosas en casa; aunque hay niños que requieren tratamientos recomendados por un médico.

Aunque el objetivo del cualquiera de los tratamientos siempre es recuperar o regenerar los melanocitos afectados para que las áreas comprometidas recuperen su pigmentación, o al menos estabilizar el proceso de despigmentación, los abordajes terapéuticos no siempre son efectivos y pueden tener efectos secundarios. Es fundamental, por tanto, individualizar el tratamiento, atendiendo al tipo de vitíligo y a otros condicionantes personales del paciente.

El tratamiento del vitíligo más adecuado dependerá de la extensión y la ubicación de las distintas manchas, así como del grado de pigmentación de la zona de la piel que las rodea.

• Protector solar: Una de las cosas más importantes que puede hacer por su hijo es ponerle protector solar cada día para protegerlo del cáncer de piel. Puesto que las manchas de vitíligo no se pueden broncear (porque no contienen melanina), se pueden quemar y llenarse de cicatrices. Además, dado que las manchas blancas no poseen melanina, es indispensable que las personas con vitíligo protejan su piel de los rayos solares, aplicándose cremas fotoprotectoras de amplio espectro, con protección UVB y UVA, con factor mayor de 30 y que eviten la exposición al sol en las horas centrales del día.
• Cosmética: Hay muchos tipos de correctores de venta sin receta médica disponibles. En este caso, las manchas se pueden camuflar con maquillajes y también se puede recurrir a las lociones autobronceadoras.
• Cremas de corticosteroides: Los corticosteroides son un medicamento que, cuando se aplica sobre la piel afectada al principio de la enfermedad, puede ayudar a "repigmentar" la piel. Reducen la inflamación que causa una pérdida del pigmento para que la piel pueda contener más células pigmentarias. La primera línea terapéutica está constituida por los corticoides tópicos (en crema), que se pueden combinar con inmunomoduladores como el tacrolimus, que disminuye la actividad del sistema inmunitario.
• Inhibidores tópicos de la calcineurina: el tacrolimus y el pimecrolimus tópico inhiben una proteína presente en el sistema inmune y que, al activarse, desencadena reacciones inflamatorias en los tejidos. Por otra parte, activan la proliferación de melanocitos y sus células precursoras. Estos fármacos constituyen una alternativa a los corticoides tópicos de alta potencia, porque no producen adelgazamiento de la piel u otros efectos secundarios.
• Fotoquimioterapia (también conocido como PUVA): La terapia PUVA consta de dos pasos: primero, un medicamento llamado psoraleno se aplica sobre las partes blancas de la piel o se toma por vía oral (por boca); luego se expone la piel a luz ultravioleta, a veces procedente del sol, aunque suele proceder de fuentes artificiales como una lámpara de rayos UVA. Esto hace que la piel afectada por el vitíligo se vuelva rosa y, con el tiempo, tienda a adquirir una tonalidad más natural (generalmente de un color algo más oscuro). Hay efectos secundarios de la terapia PUVA, que incluyen la posibilidad de quemaduras solares graves y la aparición de ampollas en la piel. Cuando se trata de vitíligos más extensos se suele emplear lo que se conoce como fotoquimioterapia oral que consiste en la administración de un fármaco por vía oral (psoraleno) más la exposición a rayos UVA (PUVA).
• Terapia ultravioleta B de banda estrecha: Este tratamiento se usa mucho más a menudo que la terapia PUVA. Es similar, con la salvedad de que la luz ultravioleta que se usa es UVB, en vez de UVA. Actualmente, se considera de elección el tratamiento con radiación UVB de banda estrecha como monoterapia. Se aplica en las formas más extensas de vitíligo y logra respuesta en más de mitad de los pacientes (65%).
• Corticoides sistémicos: Están indicados solamente en casos de vitíligo generalizado de rápido progreso.
• Laserterapia: láser de excímeros, Bioskin y helio neón, que cabe combinar con tratamientos tópicos. Se considera una de las terapias más efectivas, junto a la fototerapia.
• Opciones quirúrgicas: Existen diferentes técnicas, como los autoinjertos, las suspensiones de folículos pilosos o, en ciertos casos el trasplante de melanocitos autólogos cultivados. Los investigadores están estudiando un procedimiento nuevo llamado trasplante de melanocitos. Funciona extrayendo una muestra de piel normalmente pigmentada y usándola para que crezcan nuevos melanocitos en el laboratorio. En general, se ha aplicado esta técnica de terapia celular en aquellas zonas donde está prevista una respuesta más satisfactoria, como es la región facial, que además es la que más suele interesar a las personas afectadas.
• Terapias de despigmentación: Se basan en la aplicación de medios químicos, como por ejemplo, cremas de éter monobencílico de hidroquinona. Son necesarios unos tres meses para que los resultados empiecen a apreciarse y un año o más para alcanzar una despigmentación completa. También pueden usarse otras técnicas despigmentantes basadas en medios físicos (láser de Alejandrita, láser rubí, por citar algunos) En vitíligos de gran extensión, en los que prácticamente solo existe una mancha blanca que abarca el 70-80% del cuerpo, a veces se opta por la despigmentación total, que consiste en volver completamente blancas las zonas que aún conservan la pigmentación con el objetivo de unificar el aspecto de la piel.

Cuando tengan que decidirse por un tratamiento a seguir, no se fíe de los tratamientos rápidos y de efecto milagro con que se venden. Si hay algo que suena demasiado bueno para ser cierto, lo más probable es que no lo sea.

Si su hijo tiene vitíligo, usted sabe que, aunque no sea peligroso para su salud, puede ser frustrante para él. Algunos niños tienen más resiliencia y aceptan bien este tipo de desafíos. Pero hay otros que necesitan un poco más de ayuda. En calidad de padre o de madre, usted puede hacer muchas cosas para fomentar la confianza en sí mismo y la autoestima de su hijo.

No se focalice en el vitíligo de su hijo ni lo presione para que se lo tape. Enseñe a su hijo a explicar a otros niños sin violentarse qué es el vitíligo y qué no es. Anime también a su hijo a hacer tareas de voluntariado o a participar de otras maneras en la comunidad. Por último, busque apoyo emocional si su hijo lo necesita, sobre todo si usted lo ve aislado, deprimido o ansioso. Los terapeutas, los psicólogos, los orientadores y los grupos de apoyo de gente afectada por el vitíligo le pueden ayudar.

En la actualidad, se está llevando a cabo una considerable investigación en esta dirección, lo que brinda esperanza para los pacientes. El impacto psicológico del vitíligo no debe subestimarse. Las personas que lo padecen a menudo experimentan estrés, ansiedad, depresión y una disminución de la autoestima debido a la apariencia de las manchas blancas en su piel.

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