El virus del papiloma humano (VPH) es la enfermedad de transmisión sexual (ETS) más común en Estados Unidos. La mayoría de las personas sexualmente activas tendrán el VPH en algún momento de su vida. Hay más de 150 tipos de VPH, y es la ETS más frecuente en el mundo, afectando aproximadamente al 1-2% de la población sexualmente activa.
A continuación, exploraremos qué es el VPH, cómo se contrae, sus síntomas, tratamientos, prevención y su relación con las verrugas genitales y el cáncer.
🦠Virus del Papiloma Humano: Mitos, Realidades y Cómo Prevenirlo
¿Qué es el VPH?
Las siglas VPH significan virus del papiloma humano (HPV, por sus siglas en inglés). El VPH se conforma por un grupo numeroso de virus relacionados. La mayoría de los tipos de VPH causa verrugas en la piel, como en brazos, pecho, manos o pies. Otros tipos se encuentran principalmente sobre las membranas mucosas del cuerpo.
Las membranas mucosas consisten en las capas superficiales húmedas que recubren los órganos y las partes del cuerpo que al abrirse quedan expuestas al exterior, como la cavidad vaginal y anal, así como la boca y la garganta. A los tipos de VPH que están en las membranas mucosas, a veces se les llama VPH genitales.
El VPH genital no es lo mismo que el virus de inmunodeficiencia humana o VIH (HIV, en inglés), así como tampoco es lo mismo que el herpes. Algunos tipos de VPH pueden causar verrugas (papilomas) en o alrededor de los genitales y el ano tanto en hombres como en mujeres. Las mujeres también pueden presentar verrugas en el cuello uterino y la vagina.
Otros tipos de VPH son llamados “alto riesgo” debido a que pueden causar cáncer en los hombres y las mujeres. Los médicos se preocupan más por los cambios celulares y los precánceres, ya que éstos tienden a transformarse en cánceres con el paso del tiempo.
En la mayoría de los casos, el VPH se elimina por sí solo sin causar problemas de salud. Sin embargo, ciertos tipos de VPH pueden ocasionar cánceres cervical, del ano, de la vagina, de la vulva, del pene y de la garganta. Otros tipos de VPH genital pueden causar verrugas genitales -crecimiento alrededor de la vagina, el pene o el ano.
¿Cómo se contrae el VPH?
El VPH se contagia fácilmente mediante el contacto de piel contra piel durante la actividad sexual con otra persona. Aunque el VPH se puede transmitir durante el contacto sexual, incluyendo el sexo vaginal, anal y oral, la actividad sexual no es la única forma de transmisión del virus. Lo único que se necesita es el contacto de piel a piel con una zona del cuerpo infectada con el VPH.
Es difícil que una persona pueda saber cuándo ha contraído el VPH o de quién se contagió, porque el virus se puede tener durante mucho tiempo sin que la persona lo sepa. El VPH puede estar presente durante años sin causar ningún síntoma. No siempre causa verrugas o algún otro síntoma.
Cuando las mujeres jóvenes tienen relaciones sexuales corren mas riesgo de contraer el VPH debido a que sus células cervicales no han madurado completamente y por tanto son más propensas a la infección.
¿Cuáles son los síntomas del VPH?
El VPH no exhibe síntomas en la mayoría de las personas que lo contraen. El síntoma mas común es las verrugas genitales. La primera señal de que una mujer está infectada por el virus puede ser un resultado anormal en una prueba de Papanicolau.
¿Cómo son las verrugas genitales?
Las verrugas genitales son crecimientos del color de la piel que aparecen alrededor de la vagina, del pene o del ano. Pueden aparecer solas o en grupos o aglomeraciones. Algunas verrugas genitales pueden crecer en tamaño y en número, y tener el aspecto de una coliflor. Generalmente las verrugas genitales no son dolorosas, pero pueden causar comezón o ardor.
Las verrugas genitales pueden aparecer varias semanas después del contacto sexual, o pueden tardar meses -incluso años- en aparecer.
Diagnóstico del VPH
En general, su profesional de la salud puede determinar si tiene verrugas genitales observándolas durante un examen físico o pélvico. En mujeres, las verrugas suelen aparecer en o alrededor de la vagina, en el cuello uterino o alrededor del ano. Los hombres pueden tener verrugas en la punta del pene, alrededor del ano, en el escroto, el muslo o la ingle.
Las pruebas de VPH disponibles en el mercado son solo para usarse en personas cuyo cuello uterino requiera ser sometido a la prueba de infección con este virus. Para la detección del cáncer de cuello uterino, la Sociedad Americana Contra El Cáncer recomienda que las personas de 25 a 65 años se haga una prueba primaria del virus del papiloma humano o VPH* cada 5 años.
Debido a que puede que no haya una prueba primaria del VPH disponible, aún se consideran como buenas alternativas ya sea optar por una prueba conjunta cada 5 años, o bien, hacer solo una prueba de Papanicolaou cada 3 años.
Tratamientos para el VPH y las verrugas genitales
Desafortunadamente no hay cura para el VPH. Sin embargo, su cuerpo y su sistema inmunológico elimina la mayoría de las infecciones del VPH dentro de unos dos años. Existen tratamientos para las verrugas genitales causadas por el VPH y los diferentes tipos de cáncer causados por el VPH. Estos tratamientos, sin embargo, solo son para eliminarlas y no curan el virus. En ocasiones las verrugas vuelven a aparecer.
¿Qué tratamientos existen para las verrugas genitales?
Un doctor o un proveedor médico puede darle tratamiento para las verrugas genitales. Hay diferentes tratamientos disponibles para eliminar las verrugas. Las verrugas genitales visibles pueden ser eliminadas con medicamentos de receta.
¿Sirven los tratamientos contra verrugas que se venden sin receta?
Estos productos pueden causar dolor y dañar la piel. No use ningún remedio casero ni preparaciones de venta sin receta para tratar las verrugas.
El VPH y el cáncer
El cáncer de cuello uterino o cervical es el cáncer más común relacionado con el VPH en personas con cuello uterino. El cáncer de cuello uterino puede detectarse en sus etapas iniciales e incluso prevenirse con pruebas rutinarias de detección. El cáncer de cuello uterino es prevenible mediante las vacunas y las pruebas de detección periódicas.
El VPH también puede causar cáncer de vulva, la parte externa de los órganos genitales femeninos. Muchos precánceres vaginales también contienen el VPH, y puede que estos cambios estén presentes durante años antes de convertirse en un tumor canceroso. Este tipo de precáncer se puede determinar mediante la misma prueba de Papanicolaou que se usa para descubrir la presencia de cáncer y precáncer cervical.
En los hombres, el VPH puede causar cáncer de pene. Actualmente no hay una prueba estándar para la detección temprana de signos del cáncer de pene. El VPH puede causar cáncer anal tanto en hombres como en mujeres. No se recomiendan exámenes de detección rutinarios para el cáncer anal en todas las personas.
Sin embargo, algunos expertos recomiendan pruebas de citología anal (también llamada prueba de Papanicolaou anal porque es muy similar a la prueba que se utiliza para detectar el cáncer de cuello uterino) para las personas con mayor riesgo de padecer cáncer anal. El VPH se detecta en algunos cánceres de boca y garganta que afectan a hombres y a mujeres. La mayoría de los cánceres que se descubren en la parte trasera de la garganta, incluyendo la base de la lengua y las amígdalas, está relacionado con el VPH. No hay ninguna prueba estándar para encontrar a estos cánceres en etapas iniciales.
Es importante destacar que el tener el VPH no implica que usted padecerá cáncer. Ciertas personas están en un mayor riesgo de padecer problemas de salud relacionados con el VPH.
VPH y embarazo
El VPH en una persona no significa que tendrá dificultades para quedar embarazada. La mayoría de las mujeres embarazadas que tienen el VPH no tienen ningún problema. Sin embargo, las verrugas genitales activas pueden causar problemas durante el embarazo o el parto. En pocos casos, el VPH se puede transmitir al bebé durante el parto. Las mujeres embarazadas deben decirle a su médico si ellas o sus parejas sexuales han tenido verrugas genitales alguna vez. Las mujeres embarazadas no deben vacunarse contra el VPH.
Prevención del VPH
No hay una manera segura de prevenir la infección con todos los diferentes tipos de VPH. Sin embargo, hay medidas que usted puede tomar para aminorar las probabilidades de contraer el virus.
- Vacúnese: Pregúntele a su médico y al médico de sus hijos sobre la vacuna contra el VPH. Vacunarse contra el VPH puede ayudar a prevenir las verrugas genitales. Las vacunas contra el VPH ofrecen la mayor protección si se administran antes de la exposición al virus. Esto significa que es mejor vacunarse antes de iniciar la actividad sexual.
- Si tiene relaciones sexuales: Use condones de látex cada vez. El VPH puede infectar las áreas que el condón no cubre. Aunque los condones no proporcionan una protección del 100%, son la mejor forma de protección para las personas sexualmente activas. El uso correcto de condones de látex reduce considerablemente, pero no elimina, el riesgo de contraer o contagiar el VPH. Si usted o su pareja tienen alergia al látex, pueden usar condones de poliuretano.
- Limite el número de parejas sexuales: Si tiene relaciones sexuales, permanezca con una sola persona que solo tenga relaciones sexuales con usted. Use condones, a menos que pruebas médicas demuestren que su pareja no tiene infección de transmisión sexual (ETS). Si usted está sexualmente activo, el limitar el número de parejas sexuales y evitar las relaciones sexuales con personas que han tenido muchas parejas sexuales puede ayudar a disminuir su riesgo de exponerse al VPH genital. Lo más seguro es tener relaciones sexuales con una sola pareja que solo tenga relaciones sexuales contigo.
- Exámenes de detección regulares: A la edad de 21 años, las mujeres deben empezar a hacerse los exámenes de detección del cáncer cervical regularmente, y seguir haciéndose estos exámenes hasta la edad de 65 años. Pregúntele a su médico la frecuencia mas apropiada para usted para hacerse este examen. Las vacunas contra el VPH no protegen contra todos los tipos de VPH que causan cáncer cervical, asi que las mujeres vacunadas deben seguir haciéndose los exámenes con regularidad.
Vacunación contra el VPH
Sí, las vacunas protegen contra algunos de los tipos más comunes de VPH que podrían resultar en cáncer o verrugas genitales. Las vacunas son muy eficaces si se administran alrededor de los 11 a 12 años de edad, tanto a los niños como a las niñas. Hable con su medico sobre la vacuna contra el VPH.
En los Estados Unidos, los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC, por sus siglas en inglés) recomiendan la vacunación sistemática contra el VPH para niños de 11 y 12 años. Por lo general, los efectos secundarios de las vacunas son leves.
Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades ahora recomiendan que todos los niños de 11 y 12 años reciban dos dosis de la vacuna contra el VPH con 6 a 12 meses de diferencia. La agencia solía recomendar un calendario de tres dosis. Los niños pequeños de 9 y 10 años y los adolescentes de 13 y 14 años también pueden recibir dos dosis de la vacuna. Los adolescentes y adultos jóvenes que comienzan a recibir la serie de vacunas más tarde, entre los 15 y los 26 años, deben recibir tres dosis. Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades recomiendan que la segunda dosis se administre 1 o 2 meses después de la primera.
La Administración de Alimentos y Medicamentos de Estados Unidos (FDA, por sus siglas en inglés) autorizó el uso de la vacuna contra el VPH Gardasil 9 en hombres y mujeres que tienen entre 9 y 45 años. Existen otras vacunas contra el VPH que se ofrecen fuera de los Estados Unidos.
Los niños y adultos jóvenes entre los 13 y 26 años que no se han vacunado o que no recibieron todas las dosis deberán acudir a vacunarse lo antes posible.
Otras formas de mantenerse saludable
- Las mujeres sexualmente activas y las mujeres mayores de 21 años de edad deben de hacerse una prueba de Papanicolau de acuerdo a las recomendaciones de su medico.
- Si usted cree que tiene verrugas genitales, consulte con su medico o vaya a su clínica de ETS (STD, por sus siglas en inglés) local. Para encontrar la clínica más cerca de usted en Texas, visite knowmystatus.org o llame al 2-1-1.
- Si usted tiene verrugas genitales, infórmele a su pareja o parejas sexuales y use condones. Dígale a su pareja o parejas sexuales que se hagan un chequeo para ver si tienen verrugas genitales u otras ETS. Tener verrugas no significa que usted o su pareja tengan otras parejas.
- Si fuma, pídale ayuda a su médico para dejar de fumar.
Resumen
El VPH es una infección común que se transmite principalmente por contacto sexual. Aunque la mayoría de las infecciones por VPH son autolimitadas, algunos tipos pueden causar verrugas genitales y ciertos tipos de cáncer. La prevención a través de la vacunación y el uso de condones, junto con exámenes de detección regulares, son cruciales para proteger la salud sexual y prevenir complicaciones graves.
Recuerda que la información proporcionada aquí es solo para fines informativos y no sustituye el consejo médico profesional. Siempre consulta con tu médico para obtener un diagnóstico y tratamiento adecuados.