El melanoma, una forma agresiva de cáncer de piel, se vuelve extremadamente difícil de tratar una vez que se propaga a otras partes del cuerpo. Por eso, los esfuerzos se enfocan en crear análisis de sangre más certeros, que detecten los primeros síntomas de que el cáncer está volviendo, para iniciar cuanto antes el tratamiento.
Melanoma en la piel.
En esta línea, un equipo de científicos ha confirmado que crear una prueba de sangre basada en genes para el melanoma podría detectar signos tempranos de la reaparición del cáncer, según un estudio publicado en The Lancet Oncology.
Este tipo de test monitorizan los niveles sanguíneos de fragmentos de ADN desprendidos de las células tumorales moribundas (ADN tumoral circulante) para predecir con exactitud la recidiva del cáncer de piel. Y un diagnóstico precoz de un melanoma puede suponer una enorme ventaja en el tratamiento.
La Importancia de la Detección Temprana
El diagnóstico temprano del melanoma maligno marca una diferencia significativa en el pronóstico del paciente. Cuanto antes se detecte y confirme la enfermedad, mayores serán las opciones de tratamiento disponibles y mejores las perspectivas de curación.
Preocuparse por la reaparición del cáncer es común después del tratamiento. En melanoma, una grave variedad que afecta a la piel, la mayoría de las recurrencias se desarrollan en los primeros dos a tres años después del tratamiento, pero el melanoma puede reaparecer 10 años o más después del primer tratamiento.
Y es que, a pesar de los mejores esfuerzos de sus médicos, a veces las células sobreviven en el cuerpo y pueden multiplicarse lo suficiente como para formar un tumor. Para entonces, ya será visible mediante exploraciones, escáneres y otras pruebas que determinarán que la enfermedad ha vuelto.
El ADN Tumoral Circulante (ADNtc) como Biomarcador
Los investigadores llevan mucho tiempo buscando métodos más eficaces para monitorizar la progresión del cáncer mediante análisis de sangre, también conocidos como biomarcadores, que pueden realizarse con mayor frecuencia, de forma más económica y cómoda que las exploraciones por imagen o las cirugías, ofreciendo una visión más clara del comportamiento de los tumores a lo largo del tiempo.
Estudios previos del mismo equipo habían sugerido el ADNtc como un candidato prometedor, ya que este método se centra en las mutaciones genéticas comunes en las células del melanoma. A medida que estas células se descomponen, el ADN mutado se filtra al torrente sanguíneo, donde puede detectarse.
Análisis sanguíneo para detectar cáncer
Este estudio, realizado a lo largo de dos años, representa el análisis más amplio hasta la fecha sobre el uso del ADNtc como herramienta para la detección del cáncer de piel.
El equipo midió los niveles de ADNtc antes del tratamiento y un mes después de iniciarlo. Un hallazgo clave del estudio fue que los pacientes con 64 o menos copias de ADNtc por mililitro de sangre antes de comenzar el tratamiento tendían a tener respuestas favorables a la terapia, sobreviviendo casi tres años en promedio.
Los investigadores encontraron que el análisis de sangre era altamente confiable, con ADNtc detectado en el 93 % de los pacientes. Estos resultados también se confirmaron en un segundo grupo de pacientes de otro ensayo clínico con estadios de enfermedad similares.
Los investigadores, entre otros de la Escuela Grossman de Medicina de la Universidad de Nueva York (Estados Unidos), demostraron que aproximadamente el 80% de los pacientes con melanoma en estadio III, que presentaban niveles detectables de ADN tumoral circulante antes de iniciar el tratamiento, recayeron. Asimismo, constataron que la enfermedad reaparecía más de cuatro veces más rápido en este grupo que en los que no tenían niveles localizables del biomarcador, y cuanto más altos eran sus niveles, más rápido reaparecía el cáncer.
El equipo también descubrió que casi todos los pacientes con niveles detectables de ADN tumoral circulante a los tres, seis, nueve o doce meses de tratamiento experimentaron una recidiva del melanoma. En consecuencia, según los autores, si los fragmentos del gen no son observables antes de la terapia pero aparecen más tarde, esto podría indicar que la enfermedad podría estar empeorando.
Según Syeda, "un análisis de ADN tumoral circulante podría salvar vidas".
Resultados del Estudio y su Significado
El estudio, dirigido por investigadores de la Facultad de Medicina Grossman de la Universidad de Nueva York (Nueva York, EUA), se centró en adultos con tumores de melanoma metastásicos que no se podían extirpar quirúrgicamente o eran irresecables.
Los pacientes presentaron niveles indetectables de ADN tumoral circulante (ADNtc) tras cuatro semanas de tratamiento farmacológico. Los resultados mostraron que los pacientes con niveles indetectables de ADNtc vivieron casi el doble de tiempo sin progresión de la enfermedad en comparación con aquellos que continuaron mostrando niveles detectables de ADNtc.
Los investigadores observaron que la intervención temprana podría salvar vidas, especialmente en una enfermedad de rápida progresión como el melanoma, y que los análisis de sangre que proporcionan información rápida podrían ser cruciales para las decisiones de tratamiento.
Un biomarcador comúnmente utilizado en el melanoma, la lactato deshidrogenasa (LDH), no es muy eficaz, ya que sus niveles también pueden aumentar debido a afecciones no cancerosas como daño hepático y lesión ósea. Aunque otros tipos de cáncer, como el de próstata, mama y colon, tienen biomarcadores específicos, hasta ahora no se ha encontrado un biomarcador fiable para el melanoma.
Los investigadores analizaron muestras de sangre de dos ensayos clínicos fundamentales con 383 participantes de EUA, Europa y Australia, todos ellos en tratamiento con dabrafenib y trametinib para tumores de melanoma irresecables con mutaciones en el gen BRAF, presente en aproximadamente el 50 % de los pacientes con melanoma.
Por el contrario, los pacientes con niveles más altos de ADNtc tuvieron resultados de supervivencia significativamente peores, viviendo poco más de un año.
En el melanoma en estadio III, que se encuentra entre las formas más agresivas de cáncer de piel, las células tumorales se han extendido desde la piel a los ganglios linfáticos cercanos. Tras la extirpación quirúrgica de estos ganglios, la recaída puede ser difícil de detectar con los métodos de imagen habituales, como radiografías y tomografías computarizadas, lo que ha impulsado la búsqueda de otras formas de detectar precozmente la actividad del cáncer.
El Futuro del Diagnóstico del Melanoma
Aunque el análisis de sangre aún no ha sido aprobado por la Administración de Alimentos y Medicamentos de los Estados Unidos (FDA), los investigadores creen que la evidencia de su precisión y potencial para el uso clínico respalda la necesidad de una futura aprobación.
“Aunque esta prueba genética se centra en tumores con mutaciones en BRAFV600, creemos que será igualmente útil para melanomas con otras mutaciones, como defectos en los genes NRAS y TERT, que también mutan comúnmente en esta enfermedad”, afirmó la autora principal del estudio, la Dra. Mahrukh Syeda.
Este método, que ya se había demostrado en otros cánceres, como el colorrectal o el de mama, funciona centrándose en las mutaciones más comunes del código genético de las células, en este caso, del melanoma. El ADN mutado se vierte en la sangre circundante a medida que las células se descomponen.
Se usaron muestras de sangre de personas de Europa, Norteamérica y Australia, y se compararon las mediciones de ADN tumoral circulante con las pruebas clínicas de recurrencia del cáncer.
Actualmente, se realiza un análisis que mide los niveles en sangre de una enzima llamada lactato de deshidrogenasa (LDH) para orientar la gestión del cáncer. Los niveles de LDH aumentan durante el crecimiento tumoral agresivo.
El estudio que, se realizó a 31 pacientes con melanoma avanzado -metastásico- e inoperable, se les efectuó ambas pruebas. El estudio mostró que los niveles en sangre de ADNtc eran elevados en el 80% de los pacientes que estaban a punto de someterse a un tratamiento por el melanoma avanzado.
Además, añaden los autores, el análisis sanguíneo del ADNtc detectó la recurrencia del cáncer, que fue corroborada mediante una tomografía computada en un 85% de los pacientes evaluados y que se estaban sometiendo al tratamiento.
El diagnóstico preciso del melanoma maligno es fundamental para determinar el tratamiento más adecuado y mejorar las posibilidades de recuperación.
Cualquier persona que note cambios en su piel, especialmente en lunares o manchas existentes, debería consultar con un profesional sanitario. Es especialmente importante buscar diagnóstico cuando se observan cambios en el color, tamaño o forma de un lunar, cuando aparece una nueva mancha pigmentada en la piel, o cuando una lesión cutánea sangra, pica o no cicatriza adecuadamente.
Las personas con piel clara, antecedentes familiares de melanoma, muchos lunares o exposición intensa al sol tienen mayor riesgo y deberían someterse a revisiones periódicas de la piel.
El proceso diagnóstico del melanoma maligno comienza habitualmente con un examen visual detallado de la piel realizado por un médico o dermatólogo. Este profesional examina cuidadosamente los lunares y manchas en busca de signos sospechosos que puedan indicar la presencia de células cancerosas.
Pruebas de Diagnóstico por Imagen
Las pruebas de diagnóstico por imagen también desempeñan un papel importante cuando se sospecha que el melanoma puede haberse extendido más allá de la piel. Los escáneres por tomografía computarizada (TC) generan imágenes tridimensionales del cuerpo mediante una máquina que se mueve alrededor del paciente. Estas imágenes detalladas permiten detectar si el melanoma se ha propagado a los ganglios linfáticos, pulmones, hígado u otras partes del organismo.
La resonancia magnética (RM) es otra técnica de imagen valiosa que utiliza campos magnéticos para crear imágenes detalladas de los tejidos blandos del cuerpo. Es particularmente útil para examinar el cerebro y la médula espinal cuando existe sospecha de que el melanoma pueda haberse diseminado a estas áreas.
Los escáneres de medicina nuclear implican el uso de pequeñas cantidades de material radiactivo para crear imágenes del cuerpo. Estas pruebas pueden ayudar a identificar áreas donde el melanoma se ha extendido, ya que las células cancerosas tienden a absorber el material radiactivo de manera diferente que las células normales.
Participación en Ensayos Clínicos
Los ensayos clínicos que investigan nuevos tratamientos para el melanoma maligno requieren procedimientos diagnósticos específicos para asegurar que los participantes cumplan con los criterios establecidos para el estudio. Las pruebas diagnósticas utilizadas como criterios estándar para inscribir pacientes en ensayos clínicos suelen ser más exhaustivas que las realizadas en la práctica clínica habitual.
Muchos estudios actuales se centran en terapias dirigidas que funcionan contra mutaciones genéticas específicas presentes en el tumor. El diagnóstico complementario es una prueba que proporciona información para el uso seguro y efectivo de un tratamiento específico. Esta prueba es fundamental para ayudar a los profesionales sanitarios a determinar si los beneficios de un tratamiento particular serán mayores que sus riesgos para un paciente individual.
Antes de iniciar el tratamiento experimental, se realizan TC, resonancias magnéticas o TEP para documentar con precisión la extensión de la enfermedad. Los análisis de sangre completos forman parte habitual de la evaluación previa a la participación en ensayos clínicos.
Las pruebas de función cardíaca pueden ser necesarias antes de participar en ciertos ensayos clínicos, especialmente aquellos que investigan fármacos que podrían afectar al corazón. La evaluación del estado funcional del paciente es otro componente crucial en la selección para ensayos clínicos. Los médicos utilizan escalas estandarizadas para valorar la capacidad del paciente para realizar actividades cotidianas y cuidar de sí mismo.
Algunos ensayos clínicos requieren biopsias adicionales del tumor durante el tratamiento para estudiar cómo responden las células cancerosas a la terapia experimental a nivel molecular.
Información del Informe de Patología
Se enviarán muestras del tejido de su melanoma extraídas durante la cirugía o la biopsia a un patólogo para su examen bajo un microscopio. El informe de patología incluye todos los hallazgos del patólogo. Este informe contiene información importante sobre el tumor. Se utiliza para ayudar a tomar decisiones sobre su tratamiento. Debe pedir una copia de este informe para sus registros.
Tipo de melanoma: También se lo denomina tipo histológico o tipo celular del melanoma. Hay cuatro subtipos principales, y algunos poco comunes:
- Melanoma de diseminación superficial: el más común de los melanomas.
- Melanoma nodular: estos melanomas tienen una fase de crecimiento vertical (VGP). VGP significa que el melanoma crece verticalmente, o más profundamente en el tejido (véase más abajo). Se encuentra más comúnmente en el pecho, la espalda, la cabeza o el cuello.
- Acral lentiginous: es el tipo más común en poblaciones de piel oscura y asiáticas. Se presenta con mayor frecuencia en las plantas de los pies, las palmas de las manos o debajo de las uñas.
- Melanoma lentigo maligno: A menudo se presenta en áreas expuestas al sol en personas mayores, como la cara o el cuello.
Profundidad de Breslow: la profundidad de invasión de Breslow mide del grosor de un melanoma, en su punto más grueso, en milímetros. Esto es importante para el pronóstico. Por ejemplo, un melanoma más grueso tiene un peor pronóstico. El espesor de Breslow es más importante que el nivel de Clark del tumor (más abajo) para determinar el pronóstico.
Nivel de Clark: el nivel de Clark (también llamado nivel anatómico) mide la profundidad del melanoma. Indica en cuál capa de la piel ha crecido el melanoma, y no una brinda una medida en milímetros. Cuanto más alto es el número de nivel de Clark, más profundo se ha extendido en el tejido.
Fase de crecimiento radial (FCR): La lesión del melanoma tiene FCR presente o ausente. Si está presente, FCR significa que el melanoma está creciendo horizontalmente dentro de una sola capa de piel. Esto significa que está creciendo hacia fuera (horizontalmente), a través de la piel. En general, los melanomas FCR son delgados y a menudo se pueden curar con cirugía.
Linfocitos infiltrantes de tumores (LIT): Los LIT examinan su respuesta inmunitaria al melanoma. Cuando el patólogo observa el melanoma bajo el microscopio, busca la cantidad de linfocitos (glóbulos blancos) dentro de la lesión. Esta respuesta, o los LIT, suele describirse como “enérgica”, “no enérgica” o “ausente”. También puede denominarse “leve” o “moderada”. Los LIT muestran si el sistema inmunitario puede detectar y responder a las células anormales del melanoma.
Tasa mitótica: Este término indica la velocidad de crecimiento de las células del melanoma. Las tasas mitóticas más altas se asocian con células que se dividen más rápidamente y a lesiones más grandes, con un mayor potencial de metástasis. Se cree que la tasa mitótica es el segundo factor más importante (detrás del grosor de Breslow) para determinar el pronóstico. Este valor se utiliza para clasificar melanomas muy delgados (< 1mm).
Márgenes: El informe describirá la ubicación del tumor en los márgenes o bordes de la biopsia o muestra de tejido. “Márgenes negativas” significa que también se extirpó una pequeña área de tejido normal alrededor de todo el tumor y que está libre de células cancerosas, lo que asegura que se extirpó todo el melanoma.
Análisis de mutaciones de BRAF: Cerca de la mitad de los melanomas tienen una forma anómala de BRAF (también llamada mutación). Esto parece provocar la excesiva proliferación de estas células cancerosas y es el objetivo de muchos medicamentos nuevos (llamados terapias con inhibidores de BRAF).
Al comprender los conceptos básicos del informe, estará más preparado para hablar sobre sus opciones de tratamiento con su equipo de atención médica.