El melanoma es un tipo de cáncer de piel que se origina en los melanocitos, las células encargadas de producir melanina. Aunque no es el más frecuente, sí es el más letal debido a su capacidad para generar metástasis. En los últimos años, ha aumentado de forma alarmante el número de casos, posiblemente en relación con los hábitos de exposición al sol.
El 23 de mayo se conmemora el Día Mundial del Melanoma, una fecha clave para poner el foco en la prevención, el diagnóstico precoz del cáncer de piel y los avances en el tratamiento de uno de los tipos de cáncer cutáneo más agresivos.
Causas y Factores de Riesgo
La exposición excesiva al sol y los factores genéticos son las principales causas del melanoma. La radiación solar daña el ADN de las células, y si este daño no es reparado, se producen mutaciones que se expanden sin control. Los antecedentes familiares de cánceres cutáneos también son un factor de riesgo importante.
Algunos factores de riesgo del melanoma incluyen:
- Coloración piel y cabello: Cuanto más clara es la piel, ojos y pelo, más riesgo existe de melanoma. Este riesgo es especialmente alto en personas rubias y pelirrojas.
- Presencia de nevus/lunares: Sólo un 20-25% de los melanomas surgen de un lunar (nevus) previo, la mayoría aparecen sobre la piel normal. A mayor número de nevus y sobre todo si son de gran tamaño y presentes desde el nacimiento (congénitos) se incrementa el riesgo de melanoma.
- Exposición prolongada al sol, sobre todo en las horas centrales del día.
- Uso de camas de bronceado.
Un estudio del Grupo Español de Melanoma ha determinado que aproximadamente un 7% de los casos de melanoma tienen algún criterio de riesgo familiar. Ante la presencia de algunos de estos factores de riesgo hereditario, se recomienda la derivación a una unidad de consejo genético oncológico que tenga además acceso a unidades de dermatología especializadas en lesiones pigmentadas.
Tipos de Melanoma
No todos los melanomas son iguales. Algunos tipos incluyen:
- Melanoma acral: Suelen aparecer en zonas distales del cuerpo, tales como palmas de manos y pies o debajo de las uñas.
- Melanoma de mucosas: Son más raros, se pueden presentar en la mucosa nasal, cavidad orofaríngea, aparato genital, aparato urinario o aparato digestivo.
- Melanoma uveal u ocular: Son muy raros y afectan a la capa interna del ojo (coroides) en la mayoría de casos, siendo más raro que afecte al iris (la zona que da color a los ojos).
Melanoma: qué es y cómo identificarlo
Diagnóstico y Estadificación
El diagnóstico del melanoma generalmente se realiza mediante pruebas en las que se analiza la piel. La exploración física y la biopsia son las pruebas principales para diagnosticar el melanoma.
Pruebas de Detección
- Examen de la piel: Revisión de la piel que hace un médico o enfermero para verificar si hay lunares, marcas de nacimiento o áreas pigmentadas que se ven anormales por su color, tamaño, forma o textura.
- Biopsia: Procedimiento para extirpar células o tejidos con el fin de observarlos al microscopio y determinar si hay signos de cáncer.
Si el profesional de atención médica cree que podrías tener un melanoma, es posible que te remitan a un médico especializado en enfermedades de la piel. A este médico se lo conoce como dermatólogo. Si se realiza un diagnóstico de cáncer, también es posible que te remitan a un médico que se especializa en el tratamiento de cáncer.
Estadificación del Melanoma
Después del diagnóstico de melanoma, los médicos tratarán de averiguar si el cáncer se ha propagado y si es así, a qué distancia. Este proceso se llama estadificación (o determinación de la etapa). La etapa (estadio) de un cáncer describe cuánto cáncer hay en el cuerpo, y ayuda a determinar qué tan grave es el cáncer, así como la mejor manera de tratarlo. Los melanomas en etapas más tempranas se identifican como etapa 0 (melanoma in situ) y luego van desde etapas I (1) a IV (4). Algunas etapas se dividen aún más, usando letras mayúsculas (A, B, etc.). Por regla general, mientras más bajo sea el número, menos se ha propagado el cáncer. Un número más alto, como la etapa IV, significa una mayor propagación del cáncer. Además, dentro de una etapa, una letra menor significa una etapa menos avanzada.
La estadificación del melanoma es compleja y crucial. Los médicos utilizan el sistema TNM, desarrollado por el Comité Conjunto Estadounidense sobre el Cáncer (AJCC), para comenzar el proceso de estadificación.
El sistema TNM considera:
- La extensión del tumor principal (T): ¿Cuán profundo ha invadido el cáncer en la piel?
- La propagación a los ganglios linfáticos cercanos (N): ¿Se ha propagado el cáncer a los ganglios linfáticos cercanos?
- La propagación (metástasis) a sitios distantes (M): ¿Se ha propagado el cáncer a ganglios linfáticos distantes o a órganos distantes?
Una vez que se han determinado las categorías T, N y M de una persona, esta información se combina en un proceso llamado agrupación por etapas para asignar una etapa general. El sistema de estadificación en la tabla que sigue utiliza la etapa patológica (también llamada la etapa quirúrgica). Esta se determina mediante el examen del tejido extraído durante una operación. A menudo, si no es posible realizar una cirugía de inmediato (o en absoluto), en su lugar, al cáncer se le asignará una etapa clínica. Esto se basa en los resultados obtenidos del examen físico, las biopsias y los estudios por imágenes.
La estadificación del melanoma puede resultar muy compleja.
Etapas del Melanoma
El estadio (etapa) describe la extensión del cáncer en el cuerpo, como el tamaño del tumor, si se diseminó, y de ser así, qué tanto se ha diseminado desde donde se formó. Es importante saber en qué estadio está el melanoma para planificar el tratamiento.
Hay varios sistemas de estadificación para el cáncer que describen la extensión de la enfermedad. En el melanoma por lo general se usa el sistema de estadificación TNM. Es posible que en el informe de patología se describa el cáncer de acuerdo con este sistema de estadificación. Según los resultados de la estadificación TNM, se asigna el estadio; el cáncer puede estar en estadio I, II, III o IV (a veces descritos como estadio 1, 2, 3 o 4). Durante las conversaciones con el equipo médico es posible que se use uno de estos estadios para describir el cáncer que usted tiene.
A continuación, se describen las etapas del melanoma:
| Etapa | Descripción |
|---|---|
| Etapa 0 | El cáncer está confinado en la epidermis, la capa más externa o superficial de la piel (Tis). El cáncer está confinado en la epidermis, la capa más externa de la piel (Tis). Es posible que estos melanocitos anormales se vuelvan cancerosos y se diseminen al tejido normal cercano. El estadio 0 también se llama melanoma in situ. |
| Etapa I | El grosor del tumor mide menos de 2mm (2/25 de pulgada) y puede o no estar ulcerado (T1 o T2a). El grosor del tumor mide menos de 2 mm y puede o no estar ulcerado (T1 o T2a). En el estadio IA, el tumor no mide más de 1 mm de grosor y a veces hay ulceración.En el estadio IB, el tumor mide más de 1 mm, pero no más de 2 mm de grosor y no hay ulceración. El cáncer se formó. Milímetros (mm). |
| Etapa II | El grosor del tumor mide más de 1 mm (T2b o T3) y puede ser más grueso que 4 mm (T4). Puede o no estar ulcerado. El grosor del tumor mide más de 2 mm, pero no más de 4 mm, y está ulcerado (T3b) O el grosor mide más de 4 mm pero no está ulcerado (T4a). |
| Etapa III | El cáncer se ha extendido a uno o más ganglios linfáticos cercanos Y/O se ha extendido a áreas muy pequeñas de la piel cercana (tumores satélites) o a canales linfáticos de la piel alrededor del tumor (N1 o superior). El tumor puede ser de cualquier grosor y puede o no estar ulcerado (cualquier T). El cáncer podría o no haberse propagado a los ganglios linfáticos adyacentes (cualquier N). El cáncer se ha extendido a entre 1 y 3 ganglios linfáticos adyacentes, pero es tan pequeño que sólo se puede observar con un microscopio (N1a o N2a). En el estadio IIIA, el tumor mide no más de 1 mm de grosor y hay ulceración; o no mide más de 2 mm de grosor y no hay ulceración. Se encuentra cáncer en 1 a 3 ganglios linfáticos mediante una biopsia de ganglio linfático centinela. En el estadio IIIB, se presenta una de las siguientes situaciones:1) No se sabe dónde se formó el cáncer o ya no se ve el tumor primario. Además, ocurre uno de los siguientes casos:Se encuentra cáncer en 1 ganglio linfático mediante un examen físico o pruebas con imágenes.Se encuentran tumores microsatélites, tumores satélites o metástasis en tránsito en la piel o debajo de esta.2) El tumor no mide más de 1 mm de grosor y hay ulceración; o el tumor no mide más de 2 mm de grosor y no hay ulceración. Además, ocurre uno de los siguientes casos:Se encuentra cáncer en 1 a 3 ganglios linfáticos mediante un examen físico o pruebas con imágenes.Se encuentran tumores microsatélites, tumores satélites o metástasis en tránsito en la piel o debajo de esta.3) El tumor mide más de 1 mm, pero no más de 2 mm de grosor, y hay ulceración; o el tumor mide más de 2 mm, pero no más de 4 mm de grosor, y no hay ulceración. Además, ocurre uno de los siguientes casos: Se encuentra cáncer en 1 a 3 ganglios linfáticos.Se encuentran tumores microsatélites, tumores satélites o metástasis en tránsito en la piel o debajo de esta. En el estadio IIIC, se presenta una de las siguientes situaciones: 1) No se sabe dónde se formó el cáncer o ya no se ve el tumor primario. 2 o más ganglios linfáticos, o en ganglios linfáticos apelmazados; hay tumores microsatélites, tumores satélites o metástasis en tránsito en la piel o debajo de esta.2) El tumor no mide más de 2 mm de grosor y, a veces hay ulceración; o el tumor no mide más de 4 mm de grosor y no hay ulceración. Se encuentra cáncer en uno de los siguientes sitios:1 ganglio linfático y hay tumores microsatélites, tumores satélites o metástasis en tránsito en la piel o debajo de esta;4 o más ganglios linfáticos, o en ganglios linfáticos apelmazados;2 o más ganglios linfáticos, o en ganglios linfáticos apelmazados; hay tumores microsatélites, tumores satélites o metástasis en tránsito en la piel o debajo de esta.3) El tumor mide más de 2 mm de grosor, pero no más de 4 mm de grosor, y hay ulceración; o el tumor mide más de 4 mm de grosor y no hay ulceración. Se encuentra cáncer en 1 o más ganglios linfáticos, o en ganglios linfáticos apelmazados. Es posible que haya tumores microsatélites, tumores satélites, o metástasis en tránsito en la piel o debajo de esta.4) El tumor mide más de 4 mm de grosor y hay ulceración. Se encuentra cáncer en 1 o más ganglios linfáticos y hay tumores microsatélites, tumores satélites o metástasis en tránsito en la piel o debajo de esta. En el estadio IIID, el tumor mide más de 4 mm de grosor y hay ulceración. |
| Etapa IV | El cáncer se diseminó a otras partes del cuerpo, como el pulmón, el hígado, el encéfalo, la médula espinal, el hueso, el tejido blando (incluso el músculo), el tubo digestivo o los ganglios linfáticos lejanos. El melanoma en estadio IV también se llama melanoma metastásico o metástasis. La metástasis se presenta cuando células cancerosas viajan por el sistema linfático o la sangre y forman tumores en otras partes del cuerpo. El tumor metastásico es el mismo tipo de cáncer que el tumor primario. Por ejemplo, si el melanoma se disemina al pulmón, las células cancerosas en el pulmón son, en realidad, células de melanoma. La enfermedad se llama melanoma metastásico, no cáncer de pulmón. |
Tratamiento
El tipo de tratamiento (o tratamientos) que su medicó recomiende dependerá principalmente de la etapa y la localización del melanoma. El tratamiento del melanoma, por lo general, implica una cirugía para extirpar el cáncer. Otros tratamientos pueden incluir la radioterapia y el tratamiento con medicamentos.
Opciones de Tratamiento
- Cirugía: El tratamiento contra los melanomas suele incluir una cirugía para extirparlos. Un melanoma muy delgado puede extirparse por completo durante la biopsia y no requerir tratamiento adicional. Para las personas que tienen melanomas pequeños y delgados, la cirugía podría ser el único tratamiento necesario. Si el melanoma presenta mayor grosor en la piel, es posible que exista riesgo de que el cáncer se haya diseminado.
- Radioterapia: La radioterapia trata el cáncer con haces de energía potente. La energía puede provenir de rayos X, protones u otras fuentes. La radioterapia puede dirigirse a los ganglios linfáticos si el melanoma se ha diseminado allí. Esta también se puede usar para tratar los melanomas que no se extirpan por completo con la cirugía.
- Inmunoterapia: La inmunoterapia para el cáncer es un tratamiento con medicamentos que ayuda al sistema inmunitario a destruir las células cancerosas. En el caso de los melanomas, se puede recurrir a la inmunoterapia después de la cirugía para el cáncer que se ha diseminado a los ganglios linfáticos o a otras partes del cuerpo.
- Terapia dirigida: La terapia dirigida contra el cáncer es un tratamiento que utiliza medicamentos que atacan sustancias químicas específicas dentro de las células cancerosas. En el caso del melanoma, se puede recomendar la terapia dirigida si el cáncer se ha diseminado a los ganglios linfáticos o a otras partes del cuerpo.
- Quimioterapia: La quimioterapia es un tratamiento para el cáncer con medicamentos fuertes. La mayoría se administra por vía intravenosa. La quimioterapia puede ser una opción para ayudar a controlar el melanoma cuando no responde a otros tratamientos. Algunas veces, la quimioterapia puede administrarse mediante la perfusión aislada de miembro, que es un tratamiento por vía intravenosa en un brazo o una pierna.
El melanoma podría regresar en la piel cercana al lugar donde se originó el tumor, algunas veces incluso en la cicatriz de la cirugía. En general, estas recurrencias locales (en la piel) se tratan con una cirugía similar a la que se recomendaría para el melanoma primario. Esto podría incluir una biopsia de ganglio linfático centinela.
Si los ganglios linfáticos cercanos no fueron extraídos durante el tratamiento inicial, el melanoma puede regresar en estos ganglios linfáticos. La recurrencia a los ganglios linfáticos se trata mediante disección de ganglios linfáticos si se puede hacer, a veces seguida de tratamientos adyuvantes (adicionales) como radioterapia y/o inmunoterapia o terapia dirigida (para cánceres con cambios en el gen BRAF).
El melanoma podría también regresar en partes distantes del cuerpo. Casi cualquier órgano puede ser afectado. Con mayor frecuencia, el melanoma regresará en los pulmones, los huesos, el hígado o el cerebro.
Pronóstico
Como en otros tumores, el mejor pronóstico se logra con la extirpación precoz. En las etapas iniciales, cuando el melanoma crece en superficie y no infiltra la piel, tiene un pronóstico excelente y se cura con cirugía simple.
Gracias a los avances en inmunoterapia, terapias dirigidas y medicina personalizada, el tratamiento del melanoma ha dado un giro radical.
Estrategias de Afrontamiento y Apoyo
Con el tiempo, encontrarás algo que te ayude a sobrellevar el sufrimiento emocional y la angustia de un diagnóstico de cáncer.
- Obtén toda la información necesaria sobre el melanoma para tomar decisiones sobre tu atención médica.
- Pregunta a tu equipo de atención médica sobre tu cáncer, incluidos los resultados de las pruebas, las opciones de tratamiento y, si lo deseas, tu pronóstico.
- Mantente cerca de tus familiares y amigos.
- Busca a alguien con quien hablar.
- Consulta al equipo de atención médica si en tu área hay grupos de apoyo.