La historia de Winnie Harlow es una de superación y normalización que ha resonado en el mundo de la moda y más allá. En tan solo un lustro, Harlow pasó de considerarse una intrusa de la industria a reivindicar su propio papel estelar, independientemente del vitíligo simétrico que tiene.
Vitíligo en las manos.
El vitíligo es una enfermedad genética que se manifiesta en forma de manchas blancas en la piel. Se considera un trastorno autoinmune causado por la destrucción o el debilitamiento de melanocitos, las células que contienen el pigmento, en distintas zonas de la piel. El propio sistema inmunitario de una persona que padece vitíligo produce anticuerpos que dañan estos melanocitos impidiendo que la piel se pigmente de forma normal y dan lugar a las manchas en la piel.
Una Infancia Marcada por el Vitíligo
Winnie Harlow, nacida en Toronto, sufrió una infancia dura, con vitíligo desde los 4 años, un hándicap que ha superado y que le abre ahora las puertas de la fama. La modelo tuvo que soportar que sus compañeros de colegio le llamaran "cebra", pero consiguió dar la vuelta a su especial estética y convertirla en un desafío por el que luchar.
Existe el vitíligo bilateral y simétrico, las personas que lo padecen suelen tener las mismas manchas en ambos lado del cuerpo. Por otro lado hay el vitíligo segmentario en el que las manchas solo de desarrollan en una área o lado del cuerpo. Esta patología afecta en distinto nivel a cada persona que la padece, en algunos casos empieza en una pequeña zona y se va extendiendo, aumentando de tamaño mientras que en otros simplemente aparecen nuevas manchas en otras localizaciones.
El Salto a la Fama
El salto a la fama de la canadiense Winnie Harlow conjuga las bondades del sueño americano con los requisitos fundamentales para convertirse en modelo. O lo que es lo mismo: a través del programa televisivo America's Next Top Model, al que la invitó a participar la presentadora y creadora del formato, Tyra Banks, tras descubrirla en redes sociales. No ganó el programa (finalmente quedó sexta, tras haber sido repescada), pero ya demostró su arrojo al presentarse al casting.
“Quiero enseñar la belleza en las diferencias”, prometía en su vídeo de presentación en el programa. Según ella, ese no fue su auténtico espaldarazo. En esa misma entrevista, aseguraba que el fotógrafo británico Nick Knight había visto sus fotos online y quería hacer un shooting. “Se hizo viral, me empezaron a llamar para campañas y no he parado desde entonces”, sentenciaba Harlow. Días después de la entrevista con Cohen, matizaba la dureza de su respuesta hacia el programa televisivo: “No tengo nada en contra de Tyra Banks. Realmente fue la primera persona de un estatus alto que me hizo sentir que podía ser modelo. No solo estoy agradecida, es algo que jamás olvidaré”, zanjó.
Winnie Harlow en America's Next Top Model.
Desigual: Un Punto de Inflexión en su Carrera
Su primera colaboración con Nick Knight se saldó con un vídeo que sigue online en el canal de YouTube de SHOWstudio. No tardó en contar con ella la firma española Desigual, para la campaña de otoño de ese año, con el lema “los lunares que derrochan actitud”. La firma de moda Desigual ha fichado a la modelo canadiense de 19 años Winnie Harlow, que padece vitiligo, una enfermedad que altera la pigmentación de la piel, para su línea de lunares de la próxima temporada otoño-invierno 2014, ha informado la marca.
Con el eslogan "Desigual y los lunares que derrochan actitud", esta marca, caracterizada por su publicidad provocadora, da ahora una vuelta de tuerca más a su campaña y presenta a Harlow con vestidos, americanas, cazadoras, trajes de chaqueta y bolsos con lunares blancos sobre fondo negro. El objetivo de la firma, según ellos mismos, era "desafiar los convencionalismos y la siempre cuestionable normalidad". Y Harlow participaba en la campaña "por haber hecho de su particularísima piel su mejor baza, demostrando a todos con su actitud y autoestima que ese rasgo suyo tan peculiar es parte esencial de su exótica belleza", según recogía entonces La Vanguardia.
Al año siguiente, en 2015, volvía a colaborar con Nick Knight en una campaña para Diesel, que ella definía como “mi mejor foto” en un vídeo de SHOWstudio. Nunca más dejó de conseguir suculentos contratos y ahora es una habitual de portadas, campañas y alfombras rojas. Desigual es una de las primeras marcas que ha apostado fuerte por la belleza exótica de la modelo Winnie Harlow que padece de vitíligo. Su campaña, ha inundado ciudades de España enteras y sin duda ha contribuido al hecho de que el vitíligo este cada vez más en boca de todos.
Un Mensaje de Aceptación y Autoestima
Cuando llegó el galardón, había protagonizado portadas para revistas como Wonderland y había sido entrevistada en Vogue Italia. “Nací con mucha confianza en mí misma, es algo que fui perdiendo cuando la gente me hizo sentir que no había razones para que tuviera tanta”, decía a la BBC, alegando que la gente le hacía sentir que era diferente, que tenía algo equivocado. “Ahora me presionan para que me convierta en la superheroína de niños con problemas en la piel o lo que sea… pero creo que ese no es mi trabajo solo por tener la piel diferente. No es que me avergüence de tener vitíligo, o no me guste, o lo haya usado para llegar a donde estoy y ahora lo repudie. No hay manera de repudiarlo. Es una parte de mí, pero es eso, una parte de mí. No es quién soy. No me define”, lamentaba. “Mi objetivo en la vida no es demostrarle nada a nadie”.
En aquel año ya avanzaba algo que continúa vigente hoy en día: “El cambio en la industria llegará cuando usar una modelo con más talla, o muy delgada, o con vitíligo… no sea una tendencia o una revindicación, sea simplemente una modelo”. Y, aunque Winnie Harlow ya ha cruzado ese umbral, hemos necesitado a modelos como ella, capaces de alzar la voz contra las microinjusticias de la inclusividad, para llegar a este punto.
Un Ícono de la Belleza Diferente
Su carrera dio un salto cuando en 2014, la firma Desigual la fichó para su campaña internacional. Entonces, muchos fueron los que quedaron fascinados al descubrir a esa joven con vitíligo, una enfermedad de la piel de carácter autoinmune que bloquea la producción de melanina, manifestándose en manchas más claras en la piel.
En 2015 la BBC la incluyó en su lista de las 100 mujeres del año y entonces ya aseguraba que “mi piel no me define”. Winnie Harlow es tan solo una exitosa modelo, que en junio de 2019 se hizo con su primera portada para Vogue Arabia (la primera, según explicaba Manuel Arnaut, director de la edición árabe de Vogue, para la que una top model había viajado a Arabia Saudí y realizado allí el editorial de portada). "Después de cada rechazo, cada detractor, cada prueba y tribulación. Todas las noches viajando y viviendo sola sin mi familia y amigos. Todo para poder contar... no, MOSTRAR al mundo que la representación importa. Esa belleza en el ojo del espectador y ninguna "definición de belleza" debería importar sino la tuya. ¡¡¡Abramos puertas y recorramos nuevos caminos para dar paso a todos!!!", gritaba en su cuenta de Instagram.
Winnie Harlow en la portada de Vogue Arabia.
El Renacer 'Afro' y la Reivindicación de la Belleza Natural
Mientras en África crece la preocupación por el auge del blanqueamiento en mujeres de piel negra, en Europa y Estados Unidos ha nacido otra tendencia: la de recuperar algunos elementos estéticos de la cultura africana. Aunque parezca una cuestión banal, recuperar este código estético supone enfrentarse al estereotipo de belleza que predomina en la industria de la moda: el de la mujer blanca. Por tanto, que algunas 'celebs' lo reivindiquen es una forma de añadir pluralidad.
En la actualidad, hay varias mujeres que no han cedido ante esto y han decidido conservar sus rasgos naturales y no modificarlos para adaptarse al canon, como Herieth Paul o Maria Borges, que han desfilado este año para Victoria's Secret. También en el mundo del cine comienza a resquebrajarse el modelo de belleza único. Como ejemplo, el 'look' de una de las mujeres más elegantes de Hollywood: la actriz Lupita Nyong'o.
Fue la primera modelo con vitíligo (una enfermedad que impide la pigmentación de ciertas zonas de la piel) en protagonizar una campaña internacional y, ahora, vuelve ser noticia por su aspecto: ha cambiado su melena por el pelo 'afro'. Hace unos días, la modelo canadiense sorprendía a sus seguidores con un nuevo cambio de 'look'. Pero lejos de ser banal, Harlow lo acompañaba con un alegato a favor de la belleza natural: "¡A todas las mujeres del mundo: abraza tu belleza, ámate a ti misma. No esperes o confíes en otros para decirte lo bonita que eres si tú no lo sabes o no te lo crees. Tú no necesitas que te lo digan, solo mírate al espejo. (Pero si tu quieres que alguien empiece, ¡tú eres hermosa!".