El vitíligo es un trastorno de la pigmentación que afecta aproximadamente al 1% de la población mundial. Se calcula que afecta un 1% de la población mundial. No hay diferencias entre hombres y mujeres pero se ha demostrado que es más frecuente en gente de piel más oscura. Algunas de las enfermedades de la piel más comunes están causadas por infecciones, y otras son consecuencia de factores genéticos combinados con factores ambientales. En este artículo, exploraremos en detalle el vitíligo, sus causas genéticas, factores ambientales, síntomas, y los tratamientos disponibles.
¿Qué es el Vitíligo?
El vitíligo (a menudo conocido erróneamente como vitiligio) es un trastorno autoinmunitario crónico que provoca la despigmentación de la piel al atacar y destruir las células encargadas de la pigmentación, resultando en leucodermia (como se llama a la aparición de manchas blancas en la piel). Se produce cuando las células inmunitarias destruyen los melanocitos, responsables del pigmento de la piel [2]. Es decir, las células que producen la melanina son atacadas, muriendo o dejando de funcionar. Se trata, por tanto, de un fallo del sistema inmunitario que, en lugar de protegernos de agresiones externas, ataca y destruye tejido sano. Por tanto, pertenece al tipo de enfermedades denominadas autoinmunes.
Síntomas del Vitíligo
El vitíligo se manifiesta con una o varias manchas blancas en la piel. El vitíligo suele aparecer durante la infancia o adolescencia y es una enfermedad progresiva, pero de evolución poco previsible. Se caracteriza por la aparición de áreas de piel blancas, sin pigmento, asintomáticas. Las manchas pueden aparecer en cualquier localización, habitualmente afectando dorso de manos, antebrazos, cara, ingles, axilas o genitales. Cuando se afectan zonas pilosas puede observarse pelo canoso y en ocasiones pueden afectarse las mucosas. Pueden aparecer nuevas manchas en zonas de la piel que hayan recibido algún tipo de agresión (quemadura solar, roce o traumatismos).
El tamaño de las manchas es variable, pudiendo medir desde pocos milímetros hasta varios centímetros abarcando superficies extensas de la piel. Las localizaciones más frecuentes son: alrededor de los ojos y de la boca, en los dedos, codos, rodillas y tobillos, también en la región genital y espalda. Generalmente las lesiones se distribuyen de forma simétrica pero ocasionalmente pueden ser localizadas y unilaterales.
El vitíligo a menudo empieza en un área pequeña y con el tiempo pueden ir apareciendo otras manchas y pueden ir aumentado de tamaño. El vitíligo aparece como manchas blancas en la piel, que pueden variar de una ligera hipopigmentación o aclaramiento difuso de la piel, hasta la ausencia completa de pigmento (despigmentación de la piel total). El primer síntoma que se manifiesta en la mayoría de las personas con vitíligo suele ser la aparición de manchas blancas o puntos blancos en la piel, aunque la textura de piel se mantiene normal. Hay algunas personas que experimentan picor en las zonas donde se producen estas manchas blancas.
El vitíligo empieza con la aparición de manchas de color claro, que normalmente se inician alrededor de los orificios corporales o axilas, uñas, genitales y areolas mamarias. También suelen aparecer en zonas donde los huesos son prominentes, como codos y rodillas. El cabello también puede volverse blanco en las zonas afectadas. A menudo se ha observado en cuero cabelludo, cejas, pestañas y barba. Otros síntomas menos frecuentes de la enfermedad describen una inflamación o hinchazón en el ojo (conocido como uveítis) y la inflamación del oído.
Causas del Vitíligo
La causa del vitíligo es desconocida. La existencia de antecedentes familiares en un alto porcentaje de enfermos indica que tiene que existir un factor genético asociado. La herencia puede ser poligénica o determinada por un gen autosómico dominante con penetrancia variable. El vitíligo es una enfermedad genética dada por la herencia de múltiples genes causales simultáneamente, aunque las causas del vitíligo también incluyen la exposición a factores de riesgo ambientales.
El origen del vitíligo se ha relacionado, además de con la genética (antecedentes familiares) con: un trastorno del sistema inmunitario un factor externo desencadenante, como el estrés, una quemadura solar o un traumatismo. El 30% de los casos de vitíligo tienen origen genético. El resto están provocados por un factor desencadenante, como una quemadura solar, estrés o la exposición a productos químicos industriales.
Entre las causas del vitíligo figuran:
- La herencia genética: El 30% de las personas con vitíligo cuentan con antecedentes familiares de esta enfermedad de la piel.
- Factores que actúan como detonantes/desencadenantes: como una quemadura solar, un traumatismo, un episodio de estrés o la exposición a productos químicos, entre otros.
- El vitíligo se ha asociado también a otras enfermedades como la diabetes, la anemia perniciosa, la enfermedad de Addison y las enfermedades tiroideas, entre otras.
Otras teorías incluyen:
- HIPÓTESIS AUTOINMUNE: (Grupo de enfermedades en las que las propias defensas atacan estructuras de un individuo) basada en el hecho que el vitíligo se asocia a otras patologías autoinmunes y en la detección de anticuerpos dirigidos contra los melanócitos. Esta es la teoría más aceptada.
- HIPÓTESIS NEUROGÉNICA: que sugiere que un compuesto químico liberado a partir de las terminaciones nerviosas de la piel tendría un efecto tóxico sobre los melanócitos y pararía el proceso de síntesis de la melanina.
- HIPÓTESIS DE LA AUTODESTRUCCIÓN de Lerner: en la que los melanocitos se autodestruirían debido a un defecto en el mecanismo de protección natural que eliminaría los precursores tóxicos de la melanina.
Todavía existen muchas incógnitas sobre el origen del vitíligo, pero se sabe que existe una cierta predisposición genética a sufrirlo [5]. Las personas con familiares que padecen la enfermedad tienen un mayor riesgo de contraerla. El 25% de los pacientes diagnosticados tienen algún familiar enfermo.
Qué es y cómo se cura el vitíligo
Diagnóstico del Vitíligo
El diagnóstico del vitíligo es generalmente clínico. Puede ser útil el empleo de la Luz de Wood (lámpara que emite un tipo de luz especial). En casos dudosos se podría realizar una biopsia de la piel en la que se evidenciaría una disminución o ausencia de melanocitos.
Tratamientos para el Vitíligo
El vitíligo es una enfermedad de la piel que no acarrea consecuencias sobre la salud de los pacientes por lo que la abstención terapéutica es una opción aceptable. Dentro de las distintas opciones de tratamiento está la utilización de tratamientos tópicos ( administrados directamente sobre la piel) con corticoides o inhibidores de la calcineurina tópicos o bien fototerapia, láser y tratamientos quirúrgicos.
El tratamiento del vitíligo está dirigido a frenar la despigmentación o a repigmentar las manchas blancas de la piel. La elección del tratamiento se debe hacer de forma individualizada porque no todos los pacientes presentan las mismas lesiones, ni la misma extensión, ni la enfermedad los afecta del mismo modo.
Algunos de los tratamientos disponibles incluyen:
- Tratamientos tópicos: corticoides o inhibidores de la calcineurina. Los corticoides tópicos de alta potencia, tienen el riesgo de atrofia cutánea si se utilizan durante mucho tiempo o con potencias inadecuadas según la zona del cuerpo a tratar. Los inmunomoduladores tópicos, recientemente introducidos, pero sólo son efectivos en determinadas localizaciones, como la cara y el cuello.
- Fototerapia: UVB de banda estrecha, PUVA o UVA-1. La fototerapia con UVB, PUVA o UVA-1 son tratamientos que necesitan un apareaje específico y controles estrictos. Se realizan tres sesiones por semana y la duración del tratamiento es variable según la evolución. Los principales efectos secundarios son las quemaduras y el fotoenvejecimiento y el desarrollo de neoplasias cutáneas a largo plazo. Estos efectos se pueden evitar o minimizar con el control estricto de las dosis de radiación ultravioleta que se administran.
- Despigmentantes: únicamente se recomiendan en casos de afectación extensa dónde la repigmentación es muy difícil, por tal de conseguir un color de piel homogéneo.
- Cirugía: es el último recurso, ya que los resultados no son muy satisfactorios.
- Terapias alternativas: Además de las terapias tradicionales, tales como el sistema de PUVA y las cremas de corticoides, se han desarrollado terapias como el UVB de banda estrecha, los láseres excímeros, los injertos de piel, los psoralenos tópicos, khellina tópica y el uso de inmunomoduladores.
- Maquillaje: Asimismo, los pacientes pueden utilizar distintos maquillajes que ayuden a disimular las manchas del vitíligo. Si en verano recurres al maquillaje para disimular las manchas, ten en cuenta aplicar la fotoprotección de forma adecuada.
Fotoprotección
Por otro lado, en todos los pacientes con vitíligo es importante realizar una adecuada fotoprotección ya que las zonas de piel afectadas no cuentan con melanina que es la protectora natural de la piel frente a la radiación ultravioleta. Recuerda aplicar la crema de protección solar media hora antes de la exposición y reponla después del baño o dos horas después de su aplicación. Elige la crema adecuada al foto tipo de tu piel, tu edad y a las condiciones a las que vas a exponerte al sol (por ejemplo, si haces deporte al aire libre o en el agua necesitarás una protección superior).
La quemadura solar es una de las causas del vitíligo. Es importante, sobre todo en verano, que extremes las precauciones. Recuerda que las manchas blancas en la piel se producen por la falta de pigmentación y ésta hace que estas zonas sean especialmente vulnerables frente al sol. La quemadura solar es una de las causas del vitíligo.
Puedes optar por la exposición solar, aunque la fototerapia UVB-nb te ofrece mejores resultados y un control más efectivo de los tiempos.
Genética y Vitíligo
Entre el 20 y el 30% de las personas con vitíligo tienen un familiar con esta enfermedad de la piel. A pesar de estas cifras, los especialistas precisan que lo que se hereda no es el vitíligo sino la predisposición a desarrollarlo. El vitíligo se manifiesta cuando los melanocitos, responsables de la producción de melanina, mueren o alteran su funcionamiento.
Los primeros estudios que establecen las bases genéticas del vitíligo hablan de una no asociación de un patrón de herencia mendeliana de un gen único. Un ejemplo de los genes relacionados con el vitíligo es el gen CASP7, que codifica para la proteína Caspasa 7. El test de salud de 24Genetics compara los marcadores de ADN de las personas con vitíligo con personas sin esa enfermedad, identificando así las diferencias genéticas. Se trata de un estudio estadístico, no una herramienta diagnóstica, pero nos ayuda a la prevención y diagnóstico precoz no solo de esta enfermedad, sino de multitud de trastornos de la salud que pueden afectarnos a lo largo de la vida.
Vitíligo Acrofacial
El vitíligo acrofacial afecta partes distales y a la región facial. En general, se ha aplicado esta técnica de terapia celular en aquellas zonas donde está prevista una respuesta más satisfactoria, como es la región facial, que además es la que más suele interesar a las personas afectadas.
Vitíligo y Otras Enfermedades Autoinmunes
Siempre que un paciente tiene un vitíligo se tienen que estudiar otras enfermedades autoinmunes que podrían estar asociadas, sobre todo alteraciones del tiroides, anemia perniciosa, enfermedad de Addison, diabetes, miastenia gravis y alopecia areata entre otras.
El Piebaldismo
El vitíligo no debe confundirse con el piebaldismo, otra enfermedad que también resulta en manchas blancas en la piel y que, como el vitíligo, también tiene causas genéticas. Sin embargo, la causa del piebaldismo, a diferencia del vitíligo, es debida a la falta (que no a la destrucción) de las células encargadas de la pigmentación de la piel (los melanocitos, que producen melanina). Además, el piebaldismo permanece estático (es decir, no aparecen nuevas manchas blancas en la piel a lo largo del tiempo), mientras que el vitíligo sí puede evolucionar.