El término “cáncer” engloba a un conjunto de enfermedades en las que algunas células se multiplican sin control y se extienden por el resto del organismo. Es posible que este evento ocurra en cualquier parte del cuerpo y se debe a errores genéticos, conocidos como mutaciones. De todas formas, se suele dejar fuera del ranking al cáncer de piel por sus particularidades, aunque en realidad es el más habitual con mucha diferencia. Como su propio nombre lo indica, el cáncer de piel es aquel que se forma en los tejidos de la piel.
En una situación de normalidad, las células crecen, se dividen y mueren según los requerimientos fisiológicos normales del organismo. Si se producen ciertas mutaciones en el ADN, algunas células pueden volverse malignas y crecer de manera descontrolada. Estimar la prevalencia global del cáncer de piel es muy complejo, pues existen diversos tipos y muchas veces basta con una intervención quirúrgica superficial para tratarlos. Más allá de datos estadísticos generales, se calcula que la incidencia de algunas de las variantes han aumentado en un 145 % en las últimas décadas.
El cáncer de piel se puede dividir en dos grandes grupos: el cáncer cutáneo no melanoma (CCNM) y el melanoma (CCM, del inglés cutaneous malignant melanoma). Ambos tipos han aumentado de forma muy significativa en los últimos años.
Primer curso de detección temprana de cáncer de piel. 1 Jornada Melanoma
Tipos de Cáncer de Piel
A grandes rasgos, se describen 2 tipos de cáncer de piel: los que son melanoma y los que no. Esta clasificación no es aleatoria, pues el melanoma es el que más probabilidades tiene de invadir otros tejidos y, por tanto, el peor pronóstico de todos. Existen 3 tipos principales de células en la epidermis: células basales, células escamosas y melanocitos. Los tipos de cáncer de piel más comunes se nombran a partir de qué célula es la precursora.
Carcinoma de Células Escamosas
Este tipo de cáncer se genera a partir de las células escamosas, localizadas en la parte más superficial de la epidermis. Supone el segundo tipo de cáncer de piel más común, siendo superado con creces por el carcinoma de las células basales. La principal causa de la aparición de este cáncer es la exposición prolongada a los rayos UV, ya sea por tomar demasiado el sol, por trabajar en exteriores, por usar camas de bronceado y muchas cosas más.
El carcinoma epidermoide de la piel es una proliferación maligna de un tipo de células de la piel, los queratinocitos. Es un tumor muy frecuente, aunque su incidencia es menor que el carcinoma de células basales. Supone el 10-30% de los tumores malignos cutáneos según los diversos estudios. Durante los últimos años la incidencia ha crecido en casi todos los países y parece que se pueda deber a los cambios en las pautas de exposición a radiaciones UV, entre otras cuestiones.
También se han identificado algunos factores que pueden ser indicativos de mal pronóstico, como pueden ser: el tamaño tumoral, algunas localizaciones en la zona de la cara y cabeza, la recurrencia de la lesión, la velocidad de crecimiento, la existencia de otros síntomas, o la asociación a otras lesiones o enfermedades cutáneas previas. Este tipo de carcinoma tiene muy poco potencial para provocar metástasis, por lo que su mortalidad es escasa.
Carcinoma de Células Basales
Este tipo de cáncer se origina a partir de las células basales, las cuales se encuentran en la capa inferior de la epidermis. Se trata del tipo de cáncer de piel más común con muchísima diferencia, pues representa 8 de cada 10 cuadros dentro de este grupo. Este tipo de cáncer es mucho más usual en personas mayores de 50 años, aunque también puede producirse en jóvenes que han tenido una exposición muy extensa al sol.
El carcinoma basocelular, que se engloba dentro del CCNM, tiene su origen en las células no queratinizadas de la capa basal de la epidermis1. Habitualmente es un tumor de crecimiento lento con posibilidad de invasión local y que provoca una gran destrucción en los tejidos y estructuras vecinas; sin embargo, su capacidad metastásica es prácticamente nula. El principal factor de riesgo, como en la mayoría de los tumores cutáneos, es la exposición solar excesiva por lo que se suele localizar en zonas fotoexpuestas, si bien suele aparecer sobre piel sana, sin una lesión precursora2.
Melanoma
El melanoma es el tipo de cáncer de piel más conocido, aunque curiosamente solo representa el 1 % de los cuadros de este tipo. Tal y como indica su nombre, surge a partir de los melanocitos, células especializadas en sintetizar la melanina que le da tono a nuestra piel.
El melanoma es una enfermedad de la piel en la que se encuentran células cancerosas malignas en las células que le dan color a la piel (los melanocitos). La piel protege el cuerpo contra el calor, la luz, la infección y las lesiones. Como la mayoría de los cánceres, el melanoma se trata mejor cuando es diagnosticado en un estadio temprano.
Por su parte, el melanoma, que tiene su origen en las células melanocíticas, es el tumor cutáneo más temido debido a su elevada agresividad y mortalidad en fases avanzadas5. Por ello, se hace imprescindible el screening y su detección precoz. Ante cualquier signo de alarma relacionado con un lunar existente o nuevo, el paciente debe ser derivado para su valoración por un dermatólogo.
Si consideras que podrías tener alguno de los siguientes síntomas característicos del melanoma, debes acudir al médico cuanto antes:
- Cambio en el tamaño, forma o color de un lunar.
- Exudación o sangrado de un lunar.
- Un lunar con comezón.
- Que está duro, tiene protuberancias, se ha hinchado o duele al tocarse.
En el caso de padecer alguna de esta sintomatología examinaré tu piel cuidadosamente y, si un lunar o área pigmentada no parece normal, lo extirparé con una pequeña escisión local y posteriormente lo veré al microscopio para comprobar si es o no cáncer.
Otros Tipos de Cáncer de Piel
Hemos recopilado los tipos de cáncer de piel más comunes, sus síntomas y posibles tratamientos. De todas formas, existen otros tipos:
- Linfoma cutáneo: es un tipo de cáncer poco frecuente que comienza en los glóbulos blancos.
- Carcinoma de Merkel: de nuevo, es muy poco frecuente.
Etapas del Cáncer de Piel
Una vez que se encuentra un melanoma, se realizan otros exámenes para determinar si las células cancerosas se han diseminado a otras partes del cuerpo. Este proceso se llama clasificación por etapas.
- Estadio I: El cáncer se encuentra en la capa exterior de la piel, epidermis, y/o en la parte superior de la capa interna de la piel, dermis, pero no se ha diseminado a los ganglios linfáticos vecinos.
- Estadio II: El tumor tiene un grosor de entre 1.5 y 4 milímetros.
El médico necesita saber la etapa y el tipo del cáncer de la piel para planificar el tratamiento adecuado.
Tratamientos para el Cáncer de Piel
Existen tratamientos para todos los pacientes con cáncer de la piel. Varios cánceres de la piel son tratados por médicos especialistas en enfermedades de la piel (dermatólogos, cirujanos plásticos). Por lo general el cáncer puede tratarse en el consultorio médico.
El tratamiento para el cáncer de la piel dependerá del tipo y etapa de la enfermedad, su edad y salud en general. El paciente podría recibir un tratamiento que se considera estándar según los resultados obtenidos por varios pacientes en pruebas anteriores, o podría optar por participar en una prueba clínica. No todos los pacientes se curan con terapia estándar y algunos tratamientos estándar podrían tener más efectos secundarios de los deseables.
Los abordajes principales para extraer el tumor maligno de la piel son:
- Cirugía por escisión.
- Legrado.
- Electrodesecación.
- Cirugía de Mohs.
Por otro lado, la crioterapia se suele utilizar en las fases iniciales y la radioterapia en pacientes con tumores muy grandes.
A continuación, se describen algunos de los tratamientos más comunes:
- Cirugía: La cirugía es el tratamiento primario para todas las etapas de melanoma. La cirugía es el tratamiento habitual para la mayoría de estos tumores, ya que consigue altas tasas de curación y control de la lesión.
- Escisión conservadora.
- Extirpación quirúrgica amplia.
- Cirugía micrográfica: Operación en la que se extrae el cáncer y la menor cantidad de tejido normal posible. La cirugía puede dejar una cicatriz en la piel. Dependiendo del tamaño del cáncer, se puede tomar piel de otra parte del cuerpo para ponerse en el área donde se extrajo el cáncer. Este procedimiento se denomina un injerto de piel.
- Quimioterapia: La quimioterapia consiste en el uso de medicamentos para destruir las células cancerosas. Puede ser ingerida por pastillas o puede introducirse en el cuerpo del paciente con una aguja en una vena o músculo. Se dice que la quimioterapia es un tratamiento sistémico porque los medicamentos se introducen al torrente sanguíneo, viajan a través del cuerpo y pueden destruir células cancerosas en cualquier parte del cuerpo.
- Si el melanoma se encuentra en un brazo o pierna, la quimioterapia puede administrarse con una técnica llamada perfusión arterial aislada. Con este método, los medicamentos de la quimioterapia se administran directamente en el torrente sanguíneo del brazo o pierna donde se encuentra el melanoma, lo que facilita que la mayor parte del medicamento llegue directamente al tumor.
- Si eliminamos todo el cáncer durante la intervención, podremos administrar quimioterapia para destruir cualquier célula de cáncer que haya quedado. La quimioterapia administrada después de una operación a un paciente que no tiene células cancerosas detectables, se denomina quimioterapia adyuvante. Este tipo de terapia ha demostrado ser efectiva en pacientes en los que la enfermedad se ha esparcido a los ganglios linfáticos.
- Radioterapia: Con la radioterapia los pacientes con melanoma son tratados con rayos X de alta energía que destruyen las células cancerosas y reducen los tumores.
- Terapia Biológica: El propósito de la terapia biológica es el de tratar que el cuerpo combata el cáncer. En esta terapia se emplean materiales del propio cuerpo o fabricados en un laboratorio para impulsar, dirigir o restaurar las defensas naturales del cuerpo contra la enfermedad.
Tratamiento por etapa:
- Estadio I: cirugía para extirpar el tumor completo y hasta dos centímetros de los tejidos adyacentes. Se podría llevar a cabo un injerto de la piel para cubrir la herida.
- Estadio II: cirugía para extirpar el tumor completo y hasta tres centímetros de los tejidos adyacentes. Se podría llevar a cabo un injerto de la piel para cubrir la herida.
Pronóstico
En sus etapas iniciales, la tasa de supervivencia a 5 años del diagnóstico del melanoma es del 98 %.
Como habrás podido comprobar, existen muchos tipos de cáncer de piel y no todos son letales. Además, la detección temprana mejora el pronóstico en todos los casos.