La dermatitis de contacto es una inflamación de la piel causada por el contacto directo con una sustancia que causa una reacción alérgica o irritante. Es una de las causas más frecuentes de consulta dermatológica y puede afectar a personas de cualquier edad. Cabe resaltar que no es contagiosa.
La dermatitis o eccema de contacto es una reacción de la piel frente a sustancias con las que tiene un contacto directo, y casi siempre se limita a la zona en que la esta toca la piel. A veces la reacción puede extenderse alrededor la zona de contacto, y más raramente puede dar reacciones a distancia, más o menos distribuidas por la piel, por el contacto o al respirar vapores de esa sustancia (por ejemplo, tras respirar vapores de mercurio cuando se rompe un termómetro).
Tipos de Dermatitis de Contacto
Hay dos tipos de dermatitis de contacto: irritante y alérgica.
- Dermatitis de contacto irritante: Es la más común (alrededor del 80% de los casos). Se produce por el daño directo de la piel al estar en contacto con sustancias irritantes, como productos de limpieza para el hogar, jabones, detergentes, productos de limpieza, disolventes, o incluso el agua si hay exposición prolongada y disolventes industriales. Esta condición inflamatoria no específica, se desarrolla después de que la piel se expone a sustancias que son físicamente, químicamente o mecánicamente irritativas.
- Dermatitis de contacto alérgica: Ocurre cuando el sistema inmunológico reacciona ante una sustancia que, en la mayoría de las personas, no causa problemas. La dermatitis alérgica de contacto ocurre como respuesta inmune de la persona a los alérgenos de contacto, tales como fragancias, conservantes, níquel, oro y muchos otros.
La dermatitis alérgica de contacto es responsable de aproximadamente la mitad de todos los casos de dermatitis de contacto. En individuos ya sensibilizados, esta respuesta inmunológica se obtiene por el contacto con un alérgeno específico o bien con un producto químico estrechamente relacionado.
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¿Es dermatitis o eccema?
La palabra eccema o eczema se reserva para la reacción más lenta, más crónica y prolongada, que suele ser de sequedad y descamación. La palabra dermatitis se reserva para la reacción más aguda, más rápida, que suele ser de enrojecimiento e inflamación, o incluso aparición de grietas y secreciones. Pero hay que recordar que el eccema y la dermatitis son dos fases del mismo proceso. La dermatitis da picores, a veces intensos, y en la fase más aguda puede causar dolor.
Causas de la Dermatitis de Contacto
Las causas de la dermatitis de contacto varían dependiendo de su tipo. Actividades profesionales donde el contacto con las sustancias irritantes o los alérgenos es frecuente. También una predisposición genética personal o familiar de otras alergias puede aumentar las posibilidades de una persona de desarrollar esta afección de la piel.
Alérgenos Comunes
- Níquel, cobalto, cromo, mercurio y otros metales, presentes en bisutería; el cromo también se encuentra en el cemento y en algunos calzados.
- Medicamentos: antibióticos, especialmente los aplicados a la superficie de la piel (tópicos), anestésicos locales y otros medicamentos.
- Sustancias usadas en las gomas de los guantes y de los calzados.
- Productos utilizados en cremas, detergentes, jabones, champús, cosméticos, perfumes, pomadas, medicamentos, tintes de peluquería o de ropa, tatuajes, pegamentos, pinturas, etc.
- Goma, cosméticos, tintes capilares, telas y ropa, detergentes, solventes, adhesivos, fragancias, perfumes, otras sustancias químicas y colorantes.
Síntomas de la Dermatitis de Contacto
Los síntomas suelen limitarse al área de contacto, reaparecen con la exposición adicional a los irritantes y pueden ser difíciles de distinguir de la dermatitis alérgica de contacto. En la persona que está sensibilizada, si vuelve a tener contacto con la sustancia culpable, al cabo de unas 24-48 horas aparecen las lesiones de dermatitis. Para que aparezca la lesión se suele necesitar un contacto prolongado; un contacto muy corto, o con lavado de la sustancia después del contacto, no provoca síntomas.
Estos síntomas incluyen picazón, enrojecimiento, calor, hinchazón, agrietamiento, dolor, descamación y costras. La piel puede agrietarse, sangrar y exudarse, dependiendo de la gravedad de la reacción.
Los síntomas suelen aparecer en la zona de la piel que ha estado en contacto con la sustancia desencadenante y pueden incluir:
- Enrojecimiento e inflamación.
- Picazón intensa (prurito).
- Sensación de ardor o quemazón.
- Ampollas o vesículas (pequeñas burbujas de líquido).
- Piel seca, agrietada o descamada.
- En casos crónicos, la piel puede engrosarse y volverse más áspera.
¿En quién aparece la dermatitis de contacto?
Aparece en personas que se han sensibilizado frente a una sustancia externa, extraña al organismo. Es más frecuente en personas que ya presentan un daño previo de la piel (niños con dermatitis atópica, psoriasis, etc.), también existe una predisposición genética a padecer este tipo de alergia. Es más frecuente en adultos que en niños, dado que para que haya sensibilización se necesita un tiempo de exposición muy largo. Aunque se estima que afecta aproximadamente al 20% de los niños en edad escolar.
¿Dónde aparece la dermatitis de contacto?
En cualquier zona que contacte con la sustancia implicada. Ocurre más en las zonas descubiertas: en las manos especialmente ya que son las que tocan casi todo; en orejas, muñecas o cuello con la bisutería; en los pies con sustancias que se emplean en el calzado; en cualquier parte del cuerpo con cremas, perfumes o ropas, etc. Algunas sustancias del calzado pueden causar síntomas incluso a través de los calcetines. En raras ocasiones la reacción puede aparecer a distancia de la zona de contacto.
Diagnóstico de la Dermatitis de Contacto
El diagnóstico se basa principalmente en la apariencia de la piel y los antecedentes de exposición a un irritante o alérgeno. Se sospecha cuando una persona presenta lesiones de piel mantenidas, o repetidas, con desaparición entre los distintos episodios. Sobre todo si es en zonas típicas, como manos, pies, orejas, párpados, y si es en personas que por motivos profesionales usan productos sospechosos, en construcción, peluquería, sanidad, labores del hogar, etc. En niños se sospecha sobre todo por metales de bisutería, tatuajes, lesiones de piel localizadas tras aplicar cremas o vendajes, o relacionadas con materiales escolares.
Pruebas de Alergia
Las pruebas de alergia con parches cutáneos (pruebas epicutáneas) pueden ayudar a precisar cuál es el alergeno sospechoso que causa la reacción. Se utilizan para pacientes que sufren dermatitis por contacto recurrente crónica e implican tres visitas a la consulta.
Para estudiarla se emplean las llamadas pruebas epicutáneas, o pruebas de parche o “patch tests”. Consisten en la aplicación de parches, con las sustancias sospechosas. Generalmente se ponen en la espalda, y se mantienen durante 48 horas; durante ese tiempo hay que tener precaución para que no se despeguen por la acción del agua, del sudor o del roce. Se despegan a las 48 horas y se observa si se ha producido alguna reacción en la piel, y se vuelve a observar a las 24-48 horas de retirar los parches.
Se estudian las sustancias que se sabe que son más frecuentes. Hay comercializados parches que sirven para estudiar simultáneamente 29 sustancias. Los más utilizados en España se denominan True.test. Si se sospecha de alguna sustancia que no se encuentra en los parches comercializados, se hacen pruebas individuales con esa sustancia.
Tratamiento de la Dermatitis de Contacto
El tratamiento principal es identificar y evitar la sustancia que causa la reacción. El tratamiento consiste en evitar el contacto con la sustancia culpable. Se debe informar de los productos en los que está presente para evitarlos. Es conveniente mantener la piel bien hidratada y protegida con cremas.
A la hora de pautar el tratamiento, se siguen dos estrategias. La primera consiste en aliviar los síntomas empleando cremas con corticosteroides que bajan la inflamación y aplacan el enrojecimiento. La segunda se inicia una vez que desaparecen los síntomas y en ella se usan emolientes. Con ellos, la piel se hidrata y se favorece su barrera natural.
Además, se pueden emplear las siguientes medidas:
- Cremas con corticoides: reducen la inflamación y el picor. Deben ser indicadas por un profesional de la salud. Si se tiene contacto con la sustancia, los corticoides tópicos son el tratamiento de elección para disminuir la inflamación y las lesiones.
- Hidratación: mantener la piel bien hidratada ayuda a restaurar la barrera cutánea.
- Compresas frías: alivian el picor y la inflamación.
- Evitar rascarse: para prevenir infecciones y empeoramiento de las lesiones. Si las lesiones se infectan por rascado o por otro motivo, puede necesitarse tratamiento antibiótico por vía oral o tópica.
- En casos graves, el médico puede recetar medicamentos orales.
Prevención de la Dermatitis de Contacto
Estas medidas pueden ayudar a su prevención:
- Identifica y evita las sustancias que te provocan reacción.
- Usa guantes para tareas domésticas o laborales que impliquen contacto con productos irritantes.
- Uso de jabones suaves y sin fragancias.
- Hidrata tu piel diariamente, sobre todo si tienes tendencia a la sequedad.
- Si tienes antecedentes de alergias, consulta con un especialista para pruebas específicas.
¿Cuándo consultar al médico?
Debemos acudir a un profesional si:
- El sarpullido es extenso, doloroso o afecta zonas sensibles (ojos, boca, genitales).
- No mejora en 2-3 semanas.
- Hay signos de infección (pus, fiebre, dolor intenso).
- No logras identificar la causa.
¿Qué se hace si no se identifica la sustancia culpable?
Principalmente habría que plantearse si realmente es una dermatitis de contacto o si se trata de otro tipo de dermatitis (dermatitis atópica, dermatitis seborreica, psoriasis, infección por bacterias, virus u hongos,…).
¿Desaparece la dermatitis de contacto?
No suele desaparecer. Casi siempre dura toda la vida, pero en algunas ocasiones la evitación prolongada de la sustancia puede hacer que desaparezca la hipersensibilidad.
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