La dermatitis de contacto es una reacción de la piel frente a sustancias con las que tiene un contacto directo, y casi siempre se limita a la zona en que esta toca la piel. A veces la reacción puede extenderse alrededor de la zona de contacto, y más raramente puede dar reacciones a distancia, más o menos distribuidas por la piel, por el contacto o al respirar vapores de esa sustancia.
La dermatitis o eccema de contacto es una reacción inflamatoria producida por agentes externos que contactan con la piel, habitualmente por contacto directo, aunque también se puede desencadenar por contactos indirectos. Ya en papiros del Antiguo Egipto se han encontrado referencias de esta enfermedad, así como en textos del imperio Chino. Posteriormente se han descrito en la historia casos en relación con el uso de remedios naturales a base de plantas medicinales.
La dermatitis de contacto ocupacional, asociada a diferentes sustancias y herramientas utilizadas para ello, es un subtipo importante de esta patología. Este tipo de dermatitis afecta principalmente a las manos, a una o a ambas.
Dermatitis alérgica de contacto por montura de gafas
¿Es dermatitis o eccema?
Es importante aclarar la diferencia entre dermatitis y eccema, aunque son dos fases del mismo proceso:
- La palabra eccema se reserva para la reacción más lenta, más crónica y prolongada, que suele ser de sequedad y descamación.
- La palabra dermatitis se reserva para la reacción más aguda, más rápida, que suele ser de enrojecimiento e inflamación, o incluso aparición de grietas y secreciones.
La dermatitis da picores, a veces intensos, y en la fase más aguda puede causar dolor.
Los eccemas de causa alérgica son las dermatitis atópica y la dermatitis de contacto. En el control de estas dermatitis es muy importante evitar aquellas sustancias responsables de la reacción.
¿En quién aparece la dermatitis de contacto?
Aparece en personas que se han sensibilizado frente a una sustancia externa, extraña al organismo. Es más frecuente en personas que ya presentan un daño previo de la piel (niños con dermatitis atópica, psoriasis, etc.), también existe una predisposición genética a padecer este tipo de alergia. Es más frecuente en adultos que en niños, dado que para que haya sensibilización se necesita un tiempo de exposición muy largo. Aunque se estima que afecta aproximadamente al 20% de los niños en edad escolar.
¿La dermatitis de contacto es una reacción alérgica?
Sí, aunque no es la reacción alérgica más típica, se trata de lo que se conoce como una reacción de hipersensibilidad retardada tipo IV, en la que, a diferencia de otras reacciones alérgicas, intervienen células en lugar de anticuerpos.
¿Por qué se produce la dermatitis de contacto?
Realmente no se sabe el por qué. Se sabe que si la piel está dañada, por lesiones, infecciones, productos químicos, quemaduras, otro tipo de dermatitis, etc., es más fácil desarrollar una dermatitis de contacto, pero no se sabe por qué unas personas la desarrollan y otras no.
¿Cómo se produce la dermatitis de contacto?
Como en otros tipos de reacciones alérgicas, para tener síntomas de dermatitis de contacto se ha de tener más de un contacto con la sustancia. Muchas sustancias son capaces de atravesar la piel, sobre todo si está dañada, y alcanzar el interior del organismo. El primer contacto no causa síntomas, se necesita el contacto más de una vez y generalmente durante un tiempo prolongado. Posteriormente el organismo identifica esa sustancia que ha penetrado como extraña, y algunos leucocitos se especializan en identificarla. Si más adelante se vuelve a tener contacto con esa sustancia, los leucocitos especializados la identifican, y liberan sustancias químicas para neutralizarla, pero al mismo tiempo lesionan la piel y causan dermatitis.
¿Dónde aparece la dermatitis de contacto?
En cualquier zona que contacte con la sustancia implicada. Ocurre más en las zonas descubiertas: en las manos especialmente ya que son las que tocan casi todo; en orejas, muñecas o cuello con la bisutería; en los pies con sustancias que se emplean en el calzado; en cualquier parte del cuerpo con cremas, perfumes o ropas, etc. Algunas sustancias del calzado pueden causar síntomas incluso a través de los calcetines. En raras ocasiones la reacción puede aparecer a distancia de la zona de contacto.
¿Qué sustancias causan dermatitis de contacto?
Un gran número de sustancias diferentes: metales como el cromo o el níquel, presentes en bisutería; el cromo también se encuentra en el cemento y en algunos calzados; sustancias usadas en las gomas de los guantes y de los calzados; productos utilizados en cremas, detergentes, jabones, champús, cosméticos, perfumes, pomadas, medicamentos, tintes de peluquería o de ropa, tatuajes, pegamentos, pinturas, etc.
Entre las sustancias que pueden provocar dermatitis de contacto, se han conseguido estudiar unas 5.000 sustancias diferentes. El níquel es, con diferencia, la sustancia que más causa estas alergias de contacto, tanto en niños como en adultos, y afecta, principalmente, al sexo femenino debido al uso precoz de pendientes y bisutería, aunque en los últimos años esta cifra se ha incrementado en el hombre por las perforaciones corporales (piercing). Multitud de objetos, tijeras, llaves, herramientas, monedas, botones, cremalleras, cierres, etc., contienen níquel.
¿Qué es la dermatitis alérgica de contacto?
El cromo es un metal muy ubicuo y una causa importante de dermatitis de contacto asociado con el trabajo en la construcción y en especial con el manejo de cemento que contiene cromo como impureza. Desde hace años se vienen comercializando cementos que se anuncia que no contienen cromo, aunque en realidad a estos se les añade una sustancia que lo bloquea y disminuye la exposición de la piel al cromo.
Dermatitis de contacto por uso de pinturas al agua
España y el Cemento: Un Problema de Salud Laboral
España va camino de convertirse en el mayor consumidor europeo de cemento. Se calcula que entre un 5 y un 10% de los trabajadores de la construcción podrían desarrollar una dermatitis de contacto, una reacción alérgica debida a la presencia en el cemento de cromo hexavalente (CrVI).
En junio de 2004, una orden del gobierno español (Orden Pre /1954/2004 de 22 de junio) estableció la prohibición de comercializar cementos y preparados del mismo cuyo contenido en cromo hexavalente, una vez mezclados con agua, fuera superior a 0,0002% del peso en seco (equivalente a 2 partes por millón). La fecha de entrada en vigor de esta orden fue el 17 de enero de 2005.
El contacto de la piel con el cemento, especialmente si está húmedo, puede producir picor, enrojecimiento, descamación y grietas. La verdadera incidencia de esta patología laboral en España es difícil de conocer. Las características del sector, la alta temporalidad y la elevada rotación en el empleo, favorecen el subregistro y muchos casos no son declarados.
En los años 90 las estimaciones sobre el porcentaje de dermatitis de contacto por cemento respecto al total de dermatosis profesionales variaban desde un 10% en Alemania a un 33% en Francia y llegando al máximo en España de un 47%.
Medidas Preventivas y Regulación
Ya en 1979, en Dinamarca se propuso la incorporación de sulfato ferroso al cemento, para reducir el cromo hexavalente a cromo trivalente, éste último mucho menos soluble que el primero y sin efectos alérgicos. Se estableció por ley en 1983. Los resultados de esta medida preventiva en los países nórdicos no tardaron en comprobarse. En Dinamarca sólo se detectó un caso de dermatitis por cemento entre 1989 y 1994. En Finlandia también desapareció este tipo de dermatitis.
En España, hasta el año 2003 no se fabricaron ni se comercializaron en nuestro país cementos con limitación en contenido de cromo. Con todo, esta nueva regulación no significa que se puedan abandonar las medidas preventivas. Por otro lado la adición de sulfato ferroso no evita que el cemento, por su elevada alcalinidad, continúe siendo un poderoso irritante con riesgo de quemaduras o erupciones en la piel más o menos severas.
El riesgo de quemaduras por cemento se produce especialmente si el cemento queda atrapado contra la piel. Por ejemplo si el cemento húmedo cae dentro de las botas o los guantes puede provocar rápidamente una quemadura o una úlcera que, a veces, tarda meses en curarse. Una salpicadura de cemento puede dar lugar a serias quemaduras químicas en los ojos.
Otro problema de trabajar con el cemento es que pueden producirse altos niveles de polvo, por ejemplo al vaciar o desechar los sacos. Por tanto, proteger la piel, utilizando guantes y ropa adecuada, lavarse las manos con jabones apropiados, ducharse después de trabajar, etc., sigue siendo necesario para los trabajadores expuestos al cemento.
¿Cuándo aparece la dermatitis de contacto?
En la persona que está sensibilizada, si vuelve a tener contacto con la sustancia culpable, al cabo de unas 24-48 horas aparecen las lesiones de dermatitis: picor, enrojecimiento, hinchazón, y si se mantiene el contacto, fisuras y grietas en la piel. Para que aparezca la lesión se suele necesitar un contacto prolongado; un contacto muy corto, o con lavado de la sustancia después del contacto, no provoca síntomas.
¿Cuándo se sospecha la dermatitis de contacto?
Se sospecha cuando una persona presenta lesiones de piel mantenidas, o repetidas, con desaparición entre los distintos episodios. Sobre todo si es en zonas típicas, como manos, pies, orejas, párpados, y si es en personas que por motivos profesionales usan productos sospechosos, en construcción, peluquería, sanidad, labores del hogar, etc. En niños se sospecha sobre todo por metales de bisutería, tatuajes, lesiones de piel localizadas tras aplicar cremas o vendajes, o relacionadas con materiales escolares.
¿Cómo se estudia la dermatitis de contacto?
Para estudiarla se emplean las llamadas pruebas epicutáneas, o pruebas de parche o “patch tests”. Consisten en la aplicación de parches, con las sustancias sospechosas. Generalmente se ponen en la espalda, y se mantienen durante 48 horas; durante ese tiempo hay que tener precaución para que no se despeguen por la acción del agua, del sudor o del roce. Se despegan a las 48 horas y se observa si se ha producido alguna reacción en la piel, y se vuelve a observar a las 24-48 horas de retirar los parches.
Dermatitis de contacto por tatuaje temporal (“henna negra”)
¿Qué sustancias se estudian en la dermatitis de contacto?
Se estudian las sustancias que se sabe que son más frecuentes. Hay comercializados parches que sirven para estudiar simultáneamente 29 sustancias. Los más utilizados en España se denominan True.test. Si se sospecha de alguna sustancia que no se encuentra en los parches comercializados, se hacen pruebas individuales con esa sustancia.
¿Cuál es el tratamiento de la dermatitis de contacto?
El tratamiento consiste en evitar el contacto con la sustancia culpable. Se debe informar de los productos en los que está presente para evitarlos. Es conveniente mantener la piel bien hidratada y protegida con cremas. Si se tiene contacto con la sustancia, los corticoides tópicos son el tratamiento de elección para disminuir la inflamación y las lesiones. Si las lesiones se infectan por rascado o por otro motivo, puede necesitarse tratamiento antibiótico por vía oral o tópica.
¿Qué se hace si no se identifica la sustancia culpable?
Principalmente habría que plantearse si realmente es una dermatitis de contacto o si se trata de otro tipo de dermatitis (dermatitis atópica, dermatitis seborreica, psoriasis, infección por bacterias, virus u hongos,…).
¿Desaparece la dermatitis de contacto?
No suele desaparecer. Casi siempre dura toda la vida, pero en algunas ocasiones la evitación prolongada de la sustancia puede hacer que desaparezca la hipersensibilidad.
Tipos de dermatitis de contacto
- Dermatitis de contacto por irritantes: Se produce por el contacto de la piel con una sustancia que directamente la irrita. Por ejemplo el contacto de la piel con un ácido o un álcali (jabones, detergentes, disolventes, tintes, cementos, pesticidas u otras sustancias químicas). La dermatitis del pañal es la causa más frecuente de dermatitis de contacto irritativa en niños.
- Dermatitis alérgica de contacto: Se produce como consecuencia de una respuesta alérgica a alguna sustancia externa. Algunas reacciones solo se producen después del contacto y posterior exposición a la luz del sol.
Manifestaciones clínicas
- Aguda: La dermatitis de contacto alérgica suele producir lesiones agudas caracterizadas por inflamación, enrojecimiento, intensa picazón (prurito) y, en ocasiones aparición de vesículas en la zona de contacto con el agente responsable. Suelen ser debidas al contacto con plantas, como las ortigas.
- Crónica: Suele cursar con lesiones de lenta evolución caracterizadas por descamación, engrosamiento local de la piel y en ocasiones aparición de heridas, generalmente debidas a una irritación leve pero mantenida en el tiempo. Suele afectar a zonas sensibles y finas de la piel (párpados, zonas de pliegues).
Tratamiento
El pronóstico de la dermatitis de contacto es bueno con el tratamiento y tras evitar la reexposición al agente responsable. El tratamiento de las formas crónicas requiere la aplicación local frecuente de cremas hidratantes. Habitualmente suele ser también necesario aplicar corticoides potentes en forma de crema o cremas de anti-inflamatorios (tacrolimus o pimecrolimus). En casos más graves puede ser necesario administrar corticoides por boca.
La dermatitis del pañal debe prevenirse mediante el cambio frecuente de los pañales y el lavado de la región anogenital con agua templada y jabón suave de pH neutro o ácido. La aplicación frecuente de una crema con óxido de zinc o la pasta Lassar pueden ser suficientes para prevenir la dermatitis. Si la dermatitis ya está establecida y es intensa, resulta eficaz la aplicación de pomada de hidrocortisona 0,5-1% durante unos días. En los casos sobreinfectados por hongos es muy útil una pasta al agua a la que se añade nistatina, o bien el uso de cremas antimicóticas.
Pruebas de parches para colorantes textiles
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