Dermatitis por Productos Químicos: Causas, Tipos y Tratamientos Efectivos

La dermatitis de contacto es una reacción inflamatoria de la piel que ocurre tras el contacto directo con sustancias irritantes o alérgenos. Esta afección puede manifestarse en diversas formas, desde enrojecimiento y picazón hasta ampollas y descamación. Es crucial identificar las causas subyacentes para aplicar el tratamiento adecuado y prevenir futuros brotes.

Ejemplo de dermatitis de contacto en la mano.

¿Qué es la Dermatitis de Contacto?

La dermatitis o eccema de contacto es una reacción de la piel frente a sustancias con las que tiene un contacto directo, y casi siempre se limita a la zona en que la esta toca la piel. A veces la reacción puede extenderse alrededor la zona de contacto, y más raramente puede dar reacciones a distancia, más o menos distribuidas por la piel, por el contacto o al respirar vapores de esa sustancia (por ejemplo, tras respirar vapores de mercurio cuando se rompe un termómetro).

Es importante distinguir entre eccema y dermatitis: la palabra eccema o eczema se reserva para la reacción más lenta, más crónica y prolongada, que suele ser de sequedad y descamación. La palabra dermatitis se reserva para la reacción más aguda, más rápida, que suele ser de enrojecimiento e inflamación, o incluso aparición de grietas y secreciones. Pero hay que recordar que el eccema y la dermatitis son dos fases del mismo proceso. La dermatitis da picores, a veces intensos, y en la fase más aguda puede causar dolor.

Tipos de Dermatitis de Contacto

Hay 2 tipos principales de dermatitis de contacto:

• Dermatitis Irritante: Este es el tipo más común. No es causada por una alergia, sino que es la reacción de la piel a una sustancia o fricción irritante. Las sustancias irritantes pueden incluir ácidos, materiales alcalinos como jabones y detergentes, suavizantes de telas, disolventes u otros químicos. Los químicos muy irritantes pueden causar una reacción justo después del contacto. Los químicos poco irritantes también pueden causarla después de varios contactos.
• Dermatitis de Contacto Alérgica: Esta forma de la afección se produce cuando la piel entra en contacto con una sustancia que le provoca una reacción alérgica a usted en particular.

La dermatitis de contacto alérgica representa una reacción de hipersensibilidad retardada tipo IV. Esto significa que la reacción no es inmediata y puede tardar en aparecer después de la exposición al alérgeno.

Causas de la Dermatitis de Contacto

La dermatitis de contacto es causada por agentes irritantes o alérgenos. Aparece en personas que se han sensibilizado frente a una sustancia externa, extraña al organismo. Es más frecuente en personas que ya presentan un daño previo de la piel (niños con dermatitis atópica, psoriasis, etc.), también existe una predisposición genética a padecer este tipo de alergia. Es más frecuente en adultos que en niños, dado que para que haya sensibilización se necesita un tiempo de exposición muy largo. Aunque se estima que afecta aproximadamente al 20% de los niños en edad escolar.

Realmente no se sabe el por qué. Se sabe que si la piel está dañada, por lesiones, infecciones, productos químicos, quemaduras, otro tipo de dermatitis, etc., es más fácil desarrollar una dermatitis de contacto, pero no se sabe por qué unas personas la desarrollan y otras no.

Como en otros tipos de reacciones alérgicas, para tener síntomas de dermatitis de contacto se ha de tener más de un contacto con la sustancia. Muchas sustancias son capaces de atravesar la piel, sobre todo si está dañada, y alcanzar el interior del organismo. El primer contacto no causa síntomas, se necesita el contacto más de una vez y generalmente durante un tiempo prolongado. Posteriormente el organismo identifica esa sustancia que ha penetrado como extraña, y algunos leucocitos se especializan en identificarla. Si más adelante se vuelve a tener contacto con esa sustancia, los leucocitos especializados la identifican, y liberan sustancias químicas para neutralizarla, pero al mismo tiempo lesionan la piel y causan dermatitis.

Alérgenos Comunes

Algunos de los alérgenos más comunes incluyen:

• Adhesivos, incluso los utilizados para las pestañas o peluquines postizos.
• Antibióticos, como neomicina frotada sobre la superficie de la piel.
• Bálsamo de Perú (utilizado en muchos productos personales y cosméticos, así como en muchos alimentos y bebidas).
• Telas y prendas de vestir, incluyendo materiales y tintes.
• Fragancias en perfumes, cosméticos, jabones y cremas humectantes.
• Esmalte de uñas, tintes para el cabello y soluciones para rizados permanentes.
• Níquel y otros metales (se encuentra en joyas, correas de relojes, cremalleras metálicas, ganchos de sostenes, botones, navajas, estuches de lápiz labial y polvos compactos).
• Hiedra venenosa, roble venenoso, zumaque venenoso y otras plantas.
• Guantes o zapatos de caucho o látex.
• Preservantes utilizados comúnmente en recetas y medicamentos tópicos de venta libre.
• Formaldehído, que se usa para la fabricación de un gran número de productos.

Algunos productos causan una reacción solo cuando la piel también está expuesta a la luz solar (fotosensibilidad). Estos incluyen:

• Algunas lociones de afeitar
• Algunos filtros solares
• Ungüentos (pomadas) con sulfa
• Algunos perfumes
• Productos de alquitrán de hulla
• Aceite de cáscara de lima

Unos pocos alérgenos aerotransportados, como la ambrosía, perfumes, vapor del barniz de uñas o insecticidas en aerosol, también pueden ocasionar dermatitis de contacto.

Irritantes Comunes

Los materiales más comunes que pueden irritar la piel incluyen:

• Cemento
• Tintes para el cabello
• Exposición prolongada a pañales húmedos
• Plaguicidas o matamalezas
• Guantes de caucho
• Champús

Síntomas de la Dermatitis de Contacto

Los síntomas varían, según la causa y si la dermatitis se debe a una reacción alérgica o a un irritante. La misma persona también puede tener diferentes síntomas con el tiempo. En la persona que está sensibilizada, si vuelve a tener contacto con la sustancia culpable, al cabo de unas 24-48 horas aparecen las lesiones de dermatitis: picor, enrojecimiento, hinchazón, y si se mantiene el contacto, fisuras y grietas en la piel. Para que aparezca la lesión se suele necesitar un contacto prolongado; un contacto muy corto, o con lavado de la sustancia después del contacto, no provoca síntomas.

La dermatitis de contacto con frecuencia se presenta en las manos. Los productos para el cabello, los cosméticos y los perfumes pueden ocasionar reacciones cutáneas en la cara, la cabeza y el cuello. Las joyas también pueden causar problemas en la piel en la zona por debajo de ellas.

Los síntomas comunes incluyen:

• Comezón de la piel, que puede ser fuerte en el caso de una dermatitis alérgica.
• Sarpullido rojo, veteado o en parches donde la sustancia entró en contacto con la piel.
• Protuberancias rojas que pueden formar ampollas húmedas con salida de líquido (supuran).
• Piel que se siente caliente y sensible.
• Supuración, drenaje o formación de costras.
• Piel que se vuelve escamosa, en carne viva o gruesa.

La dermatitis causada por un irritante también puede provocar ardor o dolor al igual que comezón. La dermatitis irritante a menudo se presenta con piel seca, roja y áspera. Se pueden formar cortes (fisuras) en las manos. La piel puede resultar inflamada con la exposición prolongada.

Ejemplo de los síntomas visibles de la dermatitis de contacto.

Diagnóstico de la Dermatitis de Contacto

Se sospecha cuando una persona presenta lesiones de piel mantenidas, o repetidas, con desaparición entre los distintos episodios. Sobre todo si es en zonas típicas, como manos, pies, orejas, párpados, y si es en personas que por motivos profesionales usan productos sospechosos, en construcción, peluquería, sanidad, labores del hogar, etc. En niños se sospecha sobre todo por metales de bisutería, tatuajes, lesiones de piel localizadas tras aplicar cremas o vendajes, o relacionadas con materiales escolares.

Su proveedor de atención médica hará un diagnóstico con base en la apariencia de la piel y haciendo preguntas acerca de las sustancias con las cuales usted puede haber tenido contacto. Las pruebas de alergia con parches cutáneos (llamadas pruebas del parche) que pueden ser necesarios para determinar qué alérgeno está causando la reacción. El examen con parche se utiliza para determinadas personas que sufren dermatitis de contacto repetitiva y crónica. Requiere por lo menos 3 visitas al consultorio y debe ser efectuado por un proveedor con destreza para interpretar los resultados correctamente.

Para estudiarla se emplean las llamadas pruebas epicutáneas, o pruebas de parche o “patch tests”. Consisten en la aplicación de parches, con las sustancias sospechosas. Generalmente se ponen en la espalda, y se mantienen durante 48 horas; durante ese tiempo hay que tener precaución para que no se despeguen por la acción del agua, del sudor o del roce. Se despegan a las 48 horas y se observa si se ha producido alguna reacción en la piel, y se vuelve a observar a las 24-48 horas de retirar los parches.

Se estudian las sustancias que se sabe que son más frecuentes. Hay comercializados parches que sirven para estudiar simultáneamente 29 sustancias. Los más utilizados en España se denominan True.test. Si se sospecha de alguna sustancia que no se encuentra en los parches comercializados, se hacen pruebas individuales con esa sustancia.

Proceso de las Pruebas del Parche

1. En la primera visita, se aplican pequeños parches de posibles alérgenos a la piel.
2. Estos parches se retiran en la segunda visita 48 horas después para ver si se ha presentado una reacción.
3. Una tercera visita aproximadamente 2 días más tarde se hace para buscar cualquier reacción tardía. Para ciertos alérgenos como los metales, puede ser necesario realizar una última consulta en el día 10.

Si usted ya probó algún producto en una zona pequeña de su piel y notó una reacción, es recomendable que lleve el producto a la consulta. Se pueden utilizar otras pruebas para buscar otras causas posibles, incluyendo una biopsia de lesión de piel o un cultivo de la lesión de piel.

Tratamiento de la Dermatitis de Contacto

Su proveedor le recomendará tratamiento con base en lo que esté causando el problema. En algunos casos, el mejor tratamiento es no hacer nada en la zona.

El tratamiento consiste en evitar el contacto con la sustancia culpable. Se debe informar de los productos en los que está presente para evitarlos. Es conveniente mantener la piel bien hidratada y protegida con cremas. Si se tiene contacto con la sustancia, los corticoides tópicos son el tratamiento de elección para disminuir la inflamación y las lesiones. Si las lesiones se infectan por rascado o por otro motivo, puede necesitarse tratamiento antibiótico por vía oral o tópica.

Con frecuencia, el tratamiento incluye el lavado de la zona con mucha agua para retirar cualquier rastro de irritante que todavía esté en la piel. Usted debe evitar exposiciones futuras a la sustancia.

Opciones de Tratamiento

• Emolientes o humectantes: Ayudan a mantener la piel húmeda y también a que la piel se repare por sí misma. Evitan que la piel se inflame de nuevo y son una parte clave de la prevención y el tratamiento de la dermatitis de contacto.
• Corticosteroides de uso tópico: Son medicamentos utilizados comúnmente para tratar la dermatitis de contacto. Tópico significa que se aplica sobre la piel. A usted le recetarán una crema o pomada (ungüento). Los corticosteroides tópicos también se pueden llamar esteroides tópicos o cortisonas tópicas.
• Otros medicamentos: Su proveedor también puede recetar otras cremas o ungüentos como tacrolimús o pimecrolimús para usarlos en la piel.
• Corticosteroides en pastillas: En casos graves, se pueden necesitar corticosteroides en pastillas. Su proveedor empezará a darle una dosis alta, la cual se va reduciendo en forma gradual durante aproximadamente 12 días. También le pueden aplicar una inyección de corticosteroides.
• Compresas húmedas y lociones suavizantes: Se pueden recomendar compresas húmedas y lociones suavizantes, contra la picazón (antipruriginosas) para reducir otros síntomas.

Los corticosteroides tópicos deben utilizarse por períodos cortos. Si se utilizan por tiempos prolongados pueden aumentar el riesgo de desarrollar más alergia de contacto.

Pronóstico y Cuándo Consultar a un Médico

La dermatitis de contacto desaparece sin complicaciones al cabo de 2 o 3 semanas en la mayoría de los casos. Sin embargo, puede reaparecer si no se determina y evita la sustancia que la causó. Es posible que sea necesario un cambio de trabajo o de los hábitos laborales si el trastorno es causado por una exposición en el trabajo. Por ejemplo, los trabajos que requieren lavado de manos frecuente pueden ser una mala elección para personas con dermatitis en las manos. En algunos casos, nunca se identifica el alérgeno que causa la reacción.

Consulte con su proveedor si:

• Tiene síntomas de dermatitis de contacto.
• La reacción cutánea es grave.
• No mejora después del tratamiento.
• Tiene signos de infección como sensibilidad, enrojecimiento, calor o fiebre.

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