Las fases de la Luna capturan nuestra atención desde la infancia. En la escuela, aprendemos a diferenciar entre luna llena, nueva, creciente, cuarto creciente y cuarto menguante. Si te fascina este tema, sigue leyendo para descubrir más.
Al igual que la Tierra gira alrededor del Sol, la Luna orbita nuestro planeta. A lo largo de este recorrido, el Sol la ilumina constantemente, creando las fases lunares que observamos desde la Tierra.
La Luna en su giro mensual alrededor de la Tierra, presenta diferentes aspectos visuales que cambian con la posición lunar con respecto al Sol.
¿Cómo se originó la Luna?
Hace aproximadamente 4.500 millones de años, el Sistema Solar era muy distinto a lo que conocemos en la actualidad. En vez de los 8 planetas que orbitan el Sol, un enorme número de planetesimales y rocas espaciales se apelotonaban chocando uno con otros en el disco de acreción que rodeaba nuestra estrella.
Según la teoría del gran impacto, la más aceptada por la comunidad científica, en esta época, un cuerpo celeste del tamaño de Marte denominado Theia golpeó el planetesimal que se estaba convirtiendo en la Tierra.
Documental - "La teoría del Gran Impacto y la Formación de la Luna"
La gigantesca colisión eyectó una enorme cantidad de material al espacio. Parte de ese material volvió a caer al planeta, pero la otra quedó en la órbita. Transcurridos varios millones de años, el resto de los pedazos acabaron por unificarse en el único satélite natural que orbita nuestro planeta: La Luna.
Las fases lunares, un juego de luces y sombras.
Características de la Luna
La Luna tiene un diámetro de 3.476 km, lo que la convierte en el quinto satélite más grande del Sistema Solar y en el más grande en relación con el tamaño de su planeta. En la actualidad orbita a una distancia media de 384.400 kilómetros de la Tierra, aunque esta distancia varía entre 363.000 km como mínimo y de 405.500 km como máximo.
Ahora bien, según han podido demostrar los astrónomos se va alejando a razón de unos 3,78 centímetros cada año. Además, nuestro satélite se encuentra en un estado de acoplamiento de marea o rotación sincrónica. Esto quiere decir que el tiempo que tarda en realizar una órbita a la Tierra (movimiento de traslación) y en rotar sobre sí misma (movimiento de rotación) es el mismo.
Por ello, siempre vemos el mismo hemisferio lunar apuntando hacia nuestro planeta. La parte que no podemos ver se denomina la cara oculta de la Luna.
Los movimientos de traslación y rotación también dan lugar a las distintas fases lunares. Como la Luna no emite su propia luz, sino que la refleja del Sol, dependiendo de la posición en la que se encuentre podremos ver una mayor o menor superficie de la Luna desde la Tierra. Cada ciclo dura aproximadamente 29,5 días, es decir, alrededor de un mes.
Las Fases Lunares Explicadas
Aquí te explicamos las principales fases lunares:
- Luna Nueva: La luna no se ve, todos sus lados permanecen en oscuridad. Es la primera fase del ciclo lunar y no se ve porque la parte de la luna que mira hacia la Tierra no está iluminada por el sol. La Luna en fase de Nueva sale con el Sol y se pone con él.
- Cuarto Creciente: En esta fase, se puede ver la mitad de la luna iluminada por el lado derecho si estamos en el hemisferio norte. Se verá a la inversa en el hemisferio sur. Tras la Luna Nueva cada noche podremos ir viendo cada vez una mayor parte del satélite iluminado, de derecha a izquierda. Un pequeño truco mnemotécnico para saber si la luna está creciendo o menguando es recordar que cuando Crece (palabra que comienza por C) su forma es de C invertida, por lo que está al revés. Mientras que, cuando mengua, sí que tiene forma de C. En esta fase, la Luna aparece por el horizonte cada día un poco más tarde. Poco a poco la Luna sigue creciendo hasta que se ve la mitad del hemisferio iluminada. Técnicamente, en este momento únicamente estamos viendo un cuarto de la Luna, el lado derecho. En este caso, el satélite se puede observar desde el atardecer, puesto que sale por el horizonte alrededor del mediodía.
- Luna Gibosa Creciente: Poco a poco, la luna sigue llenándose y viéndose cada vez más brillante.
- Luna Llena: Se le conoce también como plenilunio. Ocurre cuando la cara de la luna que apunta hacia la tierra está iluminada por el Sol en su totalidad. Los días de Luna Llena podemos observar todo el hemisferio que apunta hacia nosotros. Esta luna sale durante los atardeceres, por lo que los aficionados a la fotografía espacial pueden obtener imágenes espectaculares de la Luna apareciendo por distintos monumentos. Normalmente podemos percibir la Luna Llena durante un par de días antes de que se empieza a notar que mengua su tamaño. Cuando la luna llena coincide con el perigeo (el momento en el que la luna se encuentra más cercana a la Tierra), se la denomina superluna.
- Luna Gibosa Menguante: Poco a poco parece que empieza a encogerse y cada día va saliendo cada vez más tarde durante la noche. La luna comienza a encogerse progresivamente. De derecha a izquierda.
- Último Cuarto: En este caso podemos la mitad izquierda del hemisferio observable de La Luna está iluminado. Durante las siguientes noches la Luna sale cada vez más tarde en la madrugada y va perdiendo iluminación; cuando está iluminada un 50% es la fecha de Cuarto Menguante, en la que Selene sale hacia medianoche y se pone hacia el mediodía. Es la típica Luna visible en el cielo del pre-amanecer cada vez con un “gajo” menos de iluminación.
- Luna Menguante: En esta última fase antes de iniciar un nuevo ciclo, se puede apreciar cóncava con una parte mínima del lado izquierdo de la luna iluminada.
Los nombres de las lunas llenas según el mes
Como este ciclo ocurre cada 29,5 días, a la Luna Llena se le ha puesto un nombre concreto relacionado con alguna característica de ese mes. Aquí te dejamos los más habituales para el hemisferio norte.
| Mes | Nombre de la Luna Llena | Descripción |
|---|---|---|
| Enero | Luna del lobo, luna vieja o luna de hielo | Aparentemente obtiene su nombre de tiempos medievales, ya que se creía que en esta época los lobos aullaban a la luna debido al hambre que pasaban durante estas fechas. |
| Febrero | Luna de nieves, luna de tormenta o luna de hambre | Obtiene su nombre del tiempo característico de este mes. El frío también solía estar relacionado con la escasez de alimento. |
| Marzo | Luna del gusano, luna casta, luna del cuervo, luna de muerte, luna de corteza o luna de savia | Una vez empiezan a subir las temperaturas, los gusanos y otros insectos comienzan a despertar. Además, se empiezan a ver mayor actividad en los cuervos, lo que en ocasiones era signo de mal fario. En Nortamérica también se la conoce como luna de savia, porque en este momento es el óptimo para la recogida de su salvia, con la que se hace el sirope. |
| Abril | Luna rosada, luna de los brotes de hierba, luna de huevo o luna de pescado | Las temperaturas cada vez más suaves permiten el crecimiento de un mayor número de las plantas. También comienza la época de reproducción de muchas aves y peces, de ahí los otros nombres. |
| Mayo | Luna de flores, luna de la liebre, luna de la siembra, luna del maíz o luna de la leche | La llegada de la primavera suele venir acompañada de una explosión de color en los campos debido a las flores. Además, es la época de reproducción de muchos mamíferos, como las liebres y cuando se suele realizar la siembra de algunas cosechas. |
| Junio | Luna de fresa, luna de la rosa, luna caliente | En los días alrededor de la luna de fresa comienza la cosecha de este fruto delicioso. En sentido estrictamente botánico, se trata de un eterio o conocarpo, es decir, de una región de la flor que se ha engrosado y donde se pueden encontrar las pepitas, que se conocen como aquenios. En Europa también se la conoce como luna de la rosa, por las flores, y en otras culturas del hemisferio norte como luna caliente por el comienzo del calor. |
| Julio | Luna del ciervo, luna del trueno, luna del heno | En julio, las astas de los ciervos comienzan su fase de crecimiento, lo que por lo general significaba el inicio de un nuevo ciclo en la naturaleza. En otras zonas, su nombre proviene de las tormentas de verano o de la cosecha del heno. |
| Agosto | Luna del esturión, luna del maíz verde, luna del grano, luna roja o luna de la sangre | La luna del esturión recibe su nombre de la gran abundancia de estos peces durante el mes en Norteamérica. Otros nombres están relacionados con las cosechas, aunque el origen de la luna roja o de sangre es algo más curioso. En esta época, la copiosa bruma puede bloquear la luz azul que refleja la luna durante los primeros minutos tras su salida, por lo que adopta un todo más rojizo, de donde recibe su nombre. |
| Septiembre | Luna de la cosecha, luna del maíz o luna del centeno | Los nombres de las lunas de septiembre están relacionados con la recogida de las distintas cosechas. Solía ser una época de comida abundante. |
| Octubre | Luna del cazador, luna del viaje o la luna de la hierba que muere | Con la bajada de las temperaturas, la hierba muere y los pájaros emprenden sus viajes migratorios hacia tierras más cálidas, de ahí dos de sus nombres. Aunque se la suele conocer como la luna del cazador, puesto que en este momento las astas de los ciervos se encuentran en su mayor esplendor, y los zorros ya no pueden esconderse en los campos. Por ello, suele ser el momento preferido para los cazadores. |
| Noviembre | Luna del castor o luna gélida | En noviembre las temperaturas ya son mucho más bajas, por lo que se la conoce como luna gélida. Respecto al nombre de luna del castor, no existe un claro consenso sobre porqué ese nombre. Se suele achacar a las trampas que colocaban los nativos americanos para cazar estos animales. |
| Diciembre | Luna fría, luna de la noche larga o luna del roble | En diciembre se dan las noches más largas, y este mes se caracteriza por su tiempo frío, por ello se la conoce con estos nombres. El nombre del roble proviene de las tribus norteamericanas, ya que este árbol era vital para sobrevivir durante el invierno por los usos que se le daba a su madera. |
Los meses con dos Lunas Llenas y los febreros sin Luna
Aproximadamente cada dos años y medio, debido a que cada ciclo lunar dura 29,5 días, en un mes se producen dos lunas llenas. A esta segunda luna llena se la conoce como Luna Azul por el astrónomo James Hugh Pruett, que acuñó el término en 1946 y, posteriormente, se popularizó.
Ahora bien, existe una creencia etimológica falsa de que su origen provenía de una deformación del inglés antiguo belǽwan (traidora) puesto que una luna llena extra modificaba el calendario lunar, o que significaba alargar el ayuno de cuaresma. Esto se ha demostrado que no es cierto.
Debido al periodo sinédico, es decir, el tiempo que transcurre desde que un objeto aparece en el mismo lugar del cielo con respecto al Sol, cada 19 años hay un febrero sin luna llena. La última vez que se dio este fenómeno es en 2018 y la próxima será en 2037.
Gracias a su tamaño, al Sol que la ilumina y a su distancia respecto a la Tierra, la luna es uno de los astros que mejor podemos ver sin ningún tipo de equipo especializado.