Vitíligo: Entendiendo la Enfermedad de la Piel que Causa Despigmentación

El vitíligo es una enfermedad de la piel caracterizada por la aparición de manchas blancas (sin coloración) de menor o mayor extensión en diferentes partes del cuerpo. Estas manchas son consecuencia de la destrucción de los melanocitos, las células epiteliales responsables de dar color a la piel mediante la producción de melanina. También puede afectar los ojos y las membranas mucosas (interior de la nariz y la boca). El vitíligo es una enfermedad frecuente, que afecta a 1-2 personas por cada 100 habitantes, con independencia de su raza o condición. No es una enfermedad contagiosa.

¿Qué es el Vitíligo?

Si te preguntas qué es el vitíligo, se trata de una enfermedad de la piel que produce despigmentación y que se manifiesta con la aparición de manchas blancas. El vitíligo es una enfermedad cutánea que provoca la formación de parches o manchas blancas, conocidas también como máculas acrómicas. Se produce debido a una alteración que provoca la destrucción de los melanocitos -las células que producen la melanina que da color a la piel- y hace, por tanto, que esta se despigmente. Su evolución es impredecible y puede afectar a cualquier parte del cuerpo.

El vitíligo es una enfermedad que se caracteriza por pérdida del pigmento de la piel, de tal manera que se crean áreas blanquecinas que suelen ir aumentando de tamaño con el paso del tiempo. El vitíligo afecta al 1,5 % de la población mundial y puede manifestarse en la piel de cualquier parte del cuerpo, incluso en las mucosas de la boca y en el pelo.

Es importante destacar que el vitíligo no debe confundirse con el piebaldismo, otra enfermedad que también resulta en manchas blancas en la piel y que, como el vitíligo, también tiene causas genéticas. Sin embargo, la causa del piebaldismo, a diferencia del vitíligo, es debida a la falta (que no a la destrucción) de las células encargadas de la pigmentación de la piel (los melanocitos, que producen melanina). Además, el piebaldismo permanece estático (es decir, no aparecen nuevas manchas blancas en la piel a lo largo del tiempo), mientras que el vitíligo sí puede evolucionar.

Causas del Vitíligo

No se conocen cuáles son las causas del vitíligo, aunque se sospecha que puede ser una enfermedad autoinmune condicionada por algún tipo de alteración genética. El vitíligo sobreviene cuando las células que producen melanina mueren o se vuelven inoperantes.

El vitíligo tiene lugar porque las células productoras del pigmento que da color a piel, pelo y ojos (los melanocitos) cesan de generar melanina o mueren. El motivo por el que se deja de sintetizar melanina no es bien conocido, si bien podría estar vinculado a algún trastorno del sistema inmunitario, a factores hereditarios o al efecto de alguna sustancia química. De entre estas, la teoría más plausible parece ser el origen autoinmune por algún tipo de alteración genética.

Algunos pacientes, aunque no todos, tienen parientes que han sufrido la enfermedad, lo que apunta hacia una tendencia hereditaria en algunos casos de vitíligo. El vitíligo es una enfermedad genética dada por la herencia de múltiples genes causales simultáneamente, aunque las causas del vitíligo también incluyen la exposición a factores de riesgo ambientales.

Por otra parte, pueden actuar como factores desencadenantes el estrés, las quemaduras solares y el uso de determinados medicamentos o químicos.

El estrés, traumatismos y quemaduras solares podrían ser factores precipitantes de la aparición de estas máculas en sujetos predispuestos.

Síntomas del Vitíligo

El vitíligo se manifiesta con manchas blancas de diferentes tamaños, que afectan a cualquier zona de la piel. Las manchas blancas o decoloradas de la piel que caracterizan el vitíligo son más frecuentes en las zonas del cuerpo que están habitualmente expuestas al sol: manos, brazos, pies, cara y labios. Las manchas tienen siempre los bordes bien delimitados y en ocasiones éstos se muestran con una coloración más oscura y en algunos casos un poco inflamados y rojizos.

El primer síntoma que se manifiesta en la mayoría de las personas con vitíligo suele ser la aparición de manchas blancas o puntos blancos en la piel, aunque la textura de piel se mantiene normal. Hay algunas personas que experimentan picor en las zonas donde se producen estas manchas blancas.

En personas de raza negra, o personas muy morenas, las manchas del vitíligo son muy visibles. En las personas de piel clara pueden notarse muy poco, al haber menos contraste entre la piel blanca y las manchas de vitíligo.

Las áreas más comunes en las que se encuentran son:

• En torno a orificios: párpados, nariz, boca…
• Sobre prominencias óseas: rodillas, tobillos, muñecas…
• En grandes pliegues del cuerpo: axilas, ingles….
• En torno a las mucosas: labio, encías, ano, genitales…
• Otras localizaciones típicas: la parte inferior de la espalda, la zona central del pecho o las mamas.

Además, podemos reseñar también que hasta un 20% de personas con vitíligo pueden tener asociadas a las manchas una sordera leve y hasta en un 40% de los casos se presentan alteraciones oculares.

Estas son las manifestaciones más frecuentes según el tipo de vitíligo:

• Vitíligo universal: afecta a casi todas las superficies de la piel, donde se manifiesta una pérdida de pigmento generalizado.
• Vitíligo generalizado: es el tipo más común y las manchas despigmentadas suelen presentarse de manera homogénea en las diferentes partes del cuerpo, con cierta simetría.
• Vitíligo segmentario: suele presentar máculas en disposición lateral o parcial, con una distribución determinada.

Según especialistas del Hospital de la Santa Creu i Sant Pau de Barcelona, existen los siguientes tipos:

• Vitíligo focal: hay una o varias manchas en una única localización. Suele permanecer estable durante algún tiempo.
• Vitíligo segmentario: comienza de manera abrupta y su tiempo de evolución es corto. Una vez establecido, no suele continuar extendiéndose. La mancha es una línea gruesa que sigue.
• Vitíligo generalizado o vitíligo vulgaris: puede evolucionar a vitíligo universal, que afecta a casi toda la superficie de la piel y, por lo general, de manera irreversible. Posteriormente, permanece estable.

Sin embargo, en ocasiones estas máculas se presentan de distinta manera, dando lugar a otras variedades de esta enfermedad:

• Vitíligo tricómico: cuando muestra tres pigmentaciones diferentes (blanca, bronceada y del color habitual de la piel).
• Vitíligo cuatricrómico: cuando son cuatro pigmentaciones y presenta un área marginal más pigmentada.
• Vitíligo en confetti: consta de unas máculas de menor tamaño (1-2 mm).
• Vitíligo inflamatorio: presenta formas cuyos bordes son rojizos (eritematosos) y elevados.
• Otras formas: según el color, puede ser vitíligo pentacrómico, azul, hipopigmentado y folicular (en estos casos se afectan los folículos pilosos, y además de las manchas blanquecinas se blanquea el pelo corporal).

Diagnóstico del Vitíligo

El vitíligo se diagnostica por un dermatólogo en general sólo con una exploración física. El diagnóstico suele poder establecerse mediante examen dermatológico de la piel del paciente. Normalmente la clínica es lo suficientemente clara para establecer un diagnóstico correcto del vitíligo, y puede ayudarse de un examen con luz de wood.

No suele ser necesaria una biopsia de la piel u otras pruebas. Esta prueba se realiza mediante la visualización de la piel con una pequeña lámpara que emite una luz ultravioleta y presenta una lupa. Algunas lesiones dermatológicas se hacen fosforescentes al enfocarlas con una lámpara de wood. La microscopía electrónica también puede revelar otros cambios en la piel afectada. Solo en casos raros en los que aún exista duda sobre el diagnóstico, se toma una biopsia de la lesión.

Existen otras enfermedades de la piel que pueden provocar manchas blancas, y diferenciarlas del vitíligo suele ser sencillo para los dermatólogos. Está indicado hacer un análisis de sangre para descartar otras enfermedades como las del tiroides o la glándula suprarrenal, aunque en la mayoría de los casos el vitíligo no se asocia a estas enfermedades. También puede realizarse el hallazgo a través de una analítica de sangre con determinación de hormonas tiroideas o de vitamina B12.

Tratamiento del Vitíligo

En la actualidad no existe todavía un tratamiento curativo para el vitíligo. El tratamiento del vitiligo muchas veces es lento y de difícil respuesta. El tratamiento del vitiligo es una carrera de fondo. Cada caso es diferente y también lo es la evolución de la enfermedad y, por consiguiente, la forma en la que habrá que hacerle frente.

El tratamiento de la despigmentacion de la piel estará dirigido a frenar su avance y a repigmentar las zonas afectadas por las manchas blancas. Aunque el objetivo del cualquiera de los tratamientos siempre es recuperar o regenerar los melanocitos afectados para que las áreas comprometidas recuperen su pigmentación, o al menos estabilizar el proceso de despigmentación, los abordajes terapéuticos no siempre son efectivos y pueden tener efectos secundarios.

Es fundamental, por tanto, individualizar el tratamiento, atendiendo al tipo de vitíligo y a otros condicionantes personales del paciente. A menudo, existe también riesgo de recaída, pero aun con todo ello, los tratamientos ayudan a la persona afectada a mejorar su estado de ánimo psicológico. Además, en muchos casos, se logra frenar la enfermedad y cierta repigmentación de los parches.

Según la Academia Española de Dermatología y Venereología (AEDV), la despigmentación puede tratarse hasta en un 80% de los casos. Esta institución propone las siguientes opciones de tratamiento:

• Abstención terapéutica, protección y camuflaje: en función de la influencia del vitíligo en la vida de la persona, puede optarse por no aplicar ningún tratamiento. En este caso, las manchas se pueden camuflar con maquillajes y también se puede recurrir a las lociones autobronceadoras. Además, dado que las manchas blancas no poseen melanina, es indispensable que las personas con vitíligo protejan su piel de los rayos solares, aplicándose cremas fotoprotectoras de amplio espectro, con protección UVB y UVA, con factor mayor de 30 y que eviten la exposición al sol en las horas centrales del día. Es muy recomendable la aplicación de fotoprotectores.
• Corticoides tópicos de media-alta potencia: este tratamiento está indicado en personas cuyas manchas ocupen menos del 10% de la superficie corporal y se aplica en tandas cortas para evitar los efectos secundarios.
• Inhibidores tópicos de la calcineurina: el tacrolimus y el pimecrolimus tópico inhiben una proteína presente en el sistema inmune y que, al activarse, desencadena reacciones inflamatorias en los tejidos. Por otra parte, activan la proliferación de melanocitos y sus células precursoras. Estos fármacos constituyen una alternativa a los corticoides tópicos de alta potencia, porque no producen adelgazamiento de la piel u otros efectos secundarios.
• Corticoides sistémicos: están indicados solamente en casos de vitíligo generalizado de rápido progreso.
• Fototerapia: actualmente, se considera de elección el tratamiento con radiación UVB de banda estrecha como monoterapia. Se aplica en las formas más extensas de vitíligo y logra respuesta en más de mitad de los pacientes (65%). Según los datos de la Academia Española de Dermatología y Venereología (AEDV), la fototerapia ofrece resultados positivos para quitar manchas de vitiligo en el 65% de los casos. Entre sus principales beneficios destaca el hecho de que contribuye a frenar la despigmentación, ayudando a repigmentar las zonas afectadas y estimulando la reserva de melanocitos. La fototerapia en casa se ha consolidado como una de las alternativas terapéuticas más eficaces para el tratamiento del vitíligo, la psoriasis y otras enfermedades de la piel.
• Fotoquimioterapia y antioxidantes: se basa en sustancias como la Khellina, los fenilalanina, los betacarotenos (30-120mg/d), y antioxidantes (Vitamina E, vitamina C, entre otros…), que previenen el daño oxidativo en las células. El tratamiento que se ha mostrado más efectivo consiste en la activación de los melanocitos que aún funcionan mediante la fotoquimioterapia, más conocida como PUVA, en la que se combina el uso de psoralenos con la exposición a rayos UVA dos horas después de haberlos tomado (2-3 sesiones por semana durante 6-18 meses). De este modo se ha logrado repigmentar la piel hasta en un 50% de los casos.
• Laserterapia: láser de excímeros, Bioskin y helio neón, que cabe combinar con tratamientos tópicos. Se considera una de las terapias más efectivas, junto a la fototerapia.
• Opciones quirúrgicas: existen diferentes técnicas, como los autoinjertos, las suspensiones de folículos pilosos o, en ciertos casos el trasplante de melanocitos autólogos cultivados. En vitíligos estables se han empleado técnicas quirúrgicas. Se trasplantan melanocitos activos desde otras áreas del cuerpo del paciente.
• Terapias de despigmentación: se basan en la aplicación de medios químicos, como por ejemplo, cremas de éter monobencílico de hidroquinona. Son necesarios unos tres meses para que los resultados empiecen a apreciarse y un año o más para alcanzar una despigmentación completa. Con el mismo objetivo de despigmentar la piel sana para obtener una coloración uniforme de la piel, se emplea hidroquinona tópica a concentraciones elevadas.

Recomendaciones Adicionales

Las pieles sensibles, entre las que figura la piel despigmentada por el vitíligo u otras enfermedades de la piel, se ven afectadas especialmente por el frío y los cambios de temperatura durante el invierno. El frío asociado al invierno es un factor que afecta a nuestra piel, especialmente a aquellas más sensibles como la piel despigmentada por el vitíligo o por otras enfermedades de la piel como psoriasis o dermatitis.

El Vitíligo y la Salud Mental

Existe una estrecha relación entre las enfermedades de la piel y la salud mental. Se estima que uno de cada 3 pacientes que acuden al dermatólogo por primera vez tienen síntomas de ansiedad y/o depresión. Algunos especialistas han advertido de la estrecha relación entre estrés y vitíligo. Asumir la enfermedad, evitar la ansiedad, practicar ejercicio de forma regular y buscar ayuda psicológica son algunas recomendaciones a tener en cuenta.

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