Melanoma cutáneo: síntomas, picor y prevención

El melanoma cutáneo es un tipo de cáncer de piel que se origina en los melanocitos, las células que producen melanina y dan color a la piel. Aunque representa un porcentaje menor de los casos de cáncer de piel, es el más peligroso debido a su rápida propagación a otras partes del cuerpo si no se detecta y trata a tiempo. En el ámbito global, el melanoma representa aproximadamente el 1% de todos los tumores en ambos sexos, y cada año se diagnostica en 15 de cada 100. 000 personas, una cifra que va en aumento en casi todos los países europeos.

¿A quién afecta la enfermedad?

En España afecta especialmente a mujeres, con una edad media en el momento del diagnóstico de 55 años, y, en hombres, de 57 años. La incidencia del melanoma cutáneo está aumentando de forma alarmante en personas de raza blanca en todos los registros de cáncer. En Europa es el noveno en frecuencia; cada año se diagnostican unos 200.000 casos.

Aunque sólo representa entre el 1,5 % y el 1,7 % de los casos de cáncer de piel, es responsable del 65 % de las muertes por este tipo de cáncer. Esta cifra es estable a pesar del aumento de la incidencia, probablemente por el diagnóstico precoz, que es lo más importante, y por todas las mejoras en el tratamiento.

Síntomas del melanoma

Los primeros signos del melanoma suelen ser un cambio en un lunar existente o la formación de un nuevo bulto pigmentado o de aspecto inusual en la piel. El melanoma no siempre empieza como un lunar; también puede aparecer en la piel de aspecto normal y puede formarse en cualquier parte del cuerpo. Aparece más a menudo en partes que han estado expuestas al sol, como la espalda, las piernas, los brazos y el rostro.

También puede producirse en las partes que no tienen mucha exposición solar, como las plantas de los pies, las palmas de las manos y el lecho de las uñas. Estos melanomas ocultos son más frecuentes en personas que tienen la piel más oscura.

Es crucial estar atento a los siguientes síntomas:

• Asimetría: Una mitad del lunar no coincide con la otra.
• Bordes irregulares: Bordes dentados o mal definidos.
• Color variado: Varias tonalidades (marrón, negro, rojo, blanco...).
• Diámetro: Mayor de 6 mm.
• Evolución: Cambios recientes en forma, color o tamaño.

Un estudio publicado en « JAMA Dermatology » encontró que casi el 36,9 por ciento de las lesiones de cáncer de piel se acompañan de prurito, mientras que el 28,2 por ciento implica dolor. La prevalencia de dolor es mayor en el carcinoma de células escamosas (42,5 por ciento), el carcinoma de células basales (19,9 por ciento) y el melanoma (3,7 por ciento). El dolor y/o picor tenían más probabilidades de estar presentes cuando el análisis de laboratorio de la muestra de la lesión de la piel sugiere un grado marcado o moderado de inflamación en comparación con la inflamación leve o sin ella.

Factores de riesgo

No está claro por qué se produce exactamente el melanoma, aunque se han identificado algunos factores de riesgo que deben tenerse en cuenta:

• Exposición a luz ultravioleta: La luz solar aumenta el riesgo de melanoma, especialmente si aparecen quemaduras solares y aún más durante la infancia. Al mismo tiempo, deben evitarse las cabinas bronceadoras.
• Lunares: Una persona que tiene muchos lunares es más propensa a sufrir melanoma.
• Tipos de piel: Las personas con piel clara presentan un riesgo más elevado.
• Antecedentes familiares de melanoma: El riesgo de sufrir un melanoma es mayor si uno o varios familiares de primer grado lo han tenido. Aproximadamente el 10 % de todas las personas con melanoma tienen antecedentes familiares de esta enfermedad.
• Antecedentes personales de melanoma u otro cáncer de piel: Una persona que ha sufrido melanoma presenta un mayor riesgo de sufrirlo de nuevo.
• Sistema inmunitario debilitado: Las personas con el sistema inmunitario debilitado, a causa de ciertas enfermedades o tratamientos médicos, tienen más probabilidades de sufrir la enfermedad.
• Edad avanzada: Es más probable que el melanoma se presente en personas de mayor edad por el daño solar acumulado.

Tipos de melanoma

Las principales variantes del melanoma son las siguientes:

• Melanoma de extensión superficial: Es el más común en la raza blanca. Aparece hacia la cuarta o quinta década de vida, sobre piel en la que ha habido una exposición solar intermitente. Suele manifestarse como una mancha de color no homogéneo que aparece sobre un nevus (lunar) preexistente o sobre la piel normal.
• Melanoma nodular: Es el segundo más común en la raza blanca y aparece con más frecuencia en varones. Lo más habitual es que se desarrolle en el tronco, pero puede aparecer en cualquier parte del cuerpo con forma de nódulo sobreelevado que crece muy rápidamente, en semanas o meses. Suele ser muy oscuro, aunque no siempre, y con frecuencia se produce sangrado o ulceración.
• Melanoma sobre lentigo maligno: Afecta a las personas en torno a los 70 u 80 años y está relacionado con la exposición solar crónica (daño por el sol), por lo que aparece generalmente en la cara. La lesión suele empezar como una mancha hiperpigmentada que puede tener muchos años de evolución.
• Melanoma lentiginoso acral: Suele afectar a las personas de unos 60 años y es el melanoma más frecuente en la raza negra. Aparece en la palma de las manos o en las plantas de los pies e, incluso, existe una variedad que se manifiesta como una banda pigmentada en la uña.

Diagnóstico

Suele diagnosticarse después de que se haya observado un lunar sospechoso que presente alteraciones conocidas como:

• Asimetría en la forma.
• Bordes irregulares o poco definidos.
• Color cambiante que varía en función de las zonas.
• Dinámica de su evolución, como picor, sangrado, etc.

Por eso, si se encuentra un lunar nuevo, inusual, o se nota un cambio en alguno, siempre debe ser examinado por un dermatólogo, ya que el diagnóstico precoz es vital en esta enfermedad. Algunas de las pruebas y los procedimientos que se utilizan para diagnosticar el melanoma son:

• Examen físico: El médico os hará preguntas sobre vuestro historial médico y os examinará la piel para buscar signos que puedan indicar la presencia de un melanoma.
• Extracción de una muestra de tejido para analizarla (biopsia): Para determinar si una lesión cutánea sospechosa es un melanoma, el médico puede recomendar la extracción de una muestra de piel para su análisis. La muestra se envía a un laboratorio para examinarla.

Tratamiento habitual

Las recomendaciones de tratamiento dependen de muchos factores, como el grosor del melanoma primario, la posibilidad de que el cáncer se haya diseminado o la presencia de cambios genéticos específicos en las células del melanoma, entre otros. Sin embargo, la cirugía es el tratamiento principal contra el melanoma local y regional. También puede ser una opción para combatir el melanoma metastático.

Si la cirugía no es una opción, el melanoma se puede llamar «irresecable». Para recomendar un plan de tratamiento específico, los médicos tendrán en cuenta el estadio de la enfermedad y el riesgo de recurrencia en cada persona. Posteriormente, en función del estadio, se puede indicar un tratamiento sistémico durante un año. En los últimos años, el tratamiento de los melanomas que se han propagado ampliamente por el cuerpo ha cambiado a medida que las formas más nuevas de inmunoterapia y de medicamentos dirigidos han demostrado ser más eficaces que la quimioterapia.

Prevención

La prevención es la herramienta más poderosa contra el cáncer de piel. Algunas recomendaciones esenciales son:

• Limitar la exposición a los rayos ultravioleta.
• Buscar sombras y evitar la exposición solar directa entre las 11 y las 18 h.
• Utilizar sombreros, gorras, camisas o camisetas con filtro solar.
• Usar gafas de sol.
• Ponerse protección solar cada día del año, incluso los días nublados y varias veces al día.
• Evitar las cabinas bronceadoras.
• Proteger a los niños del sol para evitar quemaduras.
• Prestar atención a los lunares anormales examinando la piel.

Además, se recomienda realizar autoexploraciones periódicas en busca de síntomas de cáncer de piel y acudir al dermatólogo ante cualquier cambio sospechoso en la piel.

Recuerda, la detección temprana y la prevención son clave para combatir el melanoma. ¡Cuida tu piel!

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