La piel normal contiene células llamadas melanocitos, que producen melanina, la sustancia que le da el color a la piel. Las discromías son modificaciones circunscritas o difusas del color de la piel por exceso, defecto o ausencia de diversos pigmentos. Cuando el cambio de color es debido a un exceso o defecto de melanina, se denominan discromías melánicas. En este artículo, exploraremos las causas de las enfermedades de la piel que resultan en un cambio de color, ya sea hacia un tono más oscuro (hiperpigmentación) o más claro (hipopigmentación), y las opciones de tratamiento disponibles.
Hiperpigmentación: Piel con Demasiada Melanina
La piel con demasiada melanina se denomina piel hiperpigmentada. Las causas de hiperpigmentación incluyen:
- Inflamación de la piel (hiperpigmentación posinflamatoria)
- Uso de ciertos medicamentos (como minociclina, ciertas quimioterapias para el cáncer y píldoras anticonceptivas)
- Enfermedades del sistema hormonal como la enfermedad de Addison
- Hemocromatosis (sobrecarga de hierro)
- Exposición al sol
- Embarazo (melasma o máscara del embarazo)
- Ciertas marcas de nacimiento
- Una afección cutánea llamada acantosis nigricans
Hiperpigmentación Post-Inflamatoria (HPI)
Como su nombre indica, la hiperpigmentación post-inflamatoria se produce tras una lesión o inflamación de la piel, cuando ésta queda oscurecida y descolorida después de que la herida haya cicatrizado. La causa principal de la HPI es el aumento de la producción de melanina. En el caso del acné, la imperfección desencadena que los melanocitos -las células productoras de melanina- liberen un exceso de melanosomas (gránulos de pigmento). El exceso de gránulos de pigmento oscurece y decolora la zona anteriormente afectada. Aunque no es la causa de la HPI, la exposición al sol puede agravar los síntomas, oscureciendo las manchas presentes y prolongando el tiempo que pueden tardar en desaparecer.
Melasma
El melasma se caracteriza por placas de pigmentación de color marrón oscuro que aparecen sobre áreas de piel expuestas al sol, por lo general en la cara. La causa más probable del melasma es la producción excesiva de melanina. El melasma suele aparecer durante el embarazo (lo que se denomina máscara del embarazo) y en las mujeres que toman anticonceptivos orales, pero puede afectar a cualquier persona. Las personas que pasan mucho tiempo expuestas al sol tienen un riesgo mayor de melasma.
Afección cutánea llamada acantosis nigricans
La acantosis nigricans o acantosis pigmentaria es una afección dermatológica caracterizada por la hiperpigmentación y engrosamiento de la piel, que aparece principalmente en las áreas del cuerpo con pliegues y arrugas, como los codos, las axilas o el cuello. La acantosis nigricans no es una enfermedad en sí misma, sino más bien un indicador de una posible alteración en el organismo. Una de las causas más frecuentes es la resistencia a la insulina, una condición pre-diabética que lleva al organismo a producir más insulina de lo normal para compensar la incapacidad de las células para utilizarla correctamente.
Hipopigmentación: Piel con Poca Melanina
La piel con muy poca melanina se conoce como piel hipopigmentada. Las causas de hipopigmentación incluyen:
- Inflamación de la piel (hipopigmentación posinflamatoria)
- Ciertas infecciones micóticas (como tiña versicolor)
- Pitiriasis alba
- Vitiligo
- Ciertos medicamentos
- Una afección cutánea llamada hipomelanosis guttata idiopática en las zonas expuestas al sol, como los brazos
- Ciertas marcas de nacimiento
Vitiligo
El vitiligo es una enfermedad que causa la pérdida de color de la piel en manchas. Las áreas descoloridas generalmente se agrandan con el tiempo. La afección puede afectar la piel de cualquier parte del cuerpo. También puede afectar el cabello y el interior de la boca. El vitiligo se produce cuando las células que producen melanina mueren o dejan de funcionar. El vitiligo afecta a las personas de todo tipo de piel, pero puede ser más perceptible en las personas de piel morena o negra. Esta afección no pone en riesgo la vida ni es contagiosa.
Qué es y cómo se cura el vitíligo
El tratamiento para el vitiligo puede restaurar el color de la piel afectada. La decoloración de este tipo, llamado vitíligo universal, afecta casi todas las superficies de la piel. En este tipo denominado vitíligo generalizado, que es el más frecuente, las manchas sin color suelen presentarse de manera similar en partes del cuerpo correspondientes (en forma simétrica). Este tipo, que se llama vitíligo segmentario, suele presentarse a una edad más temprana, progresa durante un año o dos y luego se detiene. Este tipo se conoce como vitíligo localizado (focal). Es difícil predecir cómo progresará esta enfermedad. A veces, las manchas dejan de formarse sin tratamiento. En la mayoría de los casos, la pérdida de pigmentación se extiende y con el tiempo afecta a la mayor parte de la piel. Ocasionalmente, la piel recupera su color.
Diagnóstico
Su proveedor de atención llevará a cabo un examen físico y hará preguntas acerca de los síntomas, que incluyen:
- ¿Cuándo se presentó la decoloración?
- ¿Se desarrolló súbitamente?
- ¿Está empeorando? ¿Qué tan rápido?
- ¿Se ha extendido a otras partes del cuerpo?
- ¿Qué medicamentos toma?
- ¿Algún otro miembro de la familia ha presentado un problema similar?
- ¿Con qué frecuencia se broncea? ¿Utiliza una lámpara solar o asiste a salas de bronceado?
- ¿Cómo es su dieta?
- ¿Qué otros síntomas tiene? Por ejemplo, ¿se presenta alguna erupción o lesión cutánea?
Los exámenes que se pueden realizar incluyen:
- Prueba de estimulación con hormona adrenocorticotrópica (ACTH)
- Biopsia de piel
- Estudios de función tiroidea
- Examen con lámpara de Wood
- Examen de KOH
Tratamiento
El tratamiento depende del tipo de afección cutánea que se tenga. Algunos cambios en el color de la piel pueden retornar a la normalidad sin tratamiento. Están disponibles cremas de venta libre y recetadas para aclarar el color de la piel. La hidroquinona con tretinoína es una combinación efectiva. Si utiliza estas cremas, siga cuidadosamente las instrucciones y no use una durante más de 3 semanas a la vez. La piel más oscura requiere mayor cuidado cuando se utilizan estas preparaciones. Los cosméticos también pueden ayudar a cubrir la decoloración de la piel.
El proveedor puede recomendar cremas, ungüentos, cirugía o fototerapia, dependiendo del tipo de afección cutánea que usted tenga. Las cremas blanqueadoras pueden ayudar a aclarar las zonas oscuras de la piel.
Para la hiperpigmentación post-inflamatoria, los tratamientos con láser consisten en "disparar" las zonas afectadas con una luz de alta energía. Los tratamientos más suaves actúan sobre la epidermis (capa superficial), mientras que los más intensos pueden penetrar en las capas más profundas de la piel.
En el caso de la resistencia a la insulina, el tratamiento puede implicar cambios en el estilo de vida, como la adopción de una dieta saludable y la realización de actividad física regular para mejorar la sensibilidad del cuerpo a la insulina. Si la acantosis nigricans está asociada con la obesidad, la pérdida de peso puede reducir las manifestaciones cutáneas. Si la acantosis es causada por un trastorno endocrino, es esencial tratar la enfermedad subyacente.
Prevención
Es difícil predecir cómo progresará esta enfermedad. A veces, las manchas dejan de formarse sin tratamiento. En la mayoría de los casos, la pérdida de pigmentación se extiende y con el tiempo afecta a la mayor parte de la piel. Ocasionalmente, la piel recupera su color.
La prevención de la acantosis nigricans implica controlar los factores de riesgo asociados, tales como mantener un peso saludable, seguir una dieta equilibrada y realizar ejercicio regularmente para prevenir la resistencia a la insulina.
Para prevenir el melasma, es fundamental ser estricto con la protección solar durante y después del tratamiento, porque este hace que la piel sea más propensa a las quemaduras solares. Además, incluso unas pocas horas de exposición al sol pueden hacer que vuelva a empezar la hiperpigmentación en las áreas tratadas, lo que echa a perder los resultados de meses de tratamiento. Las personas con melasma deben usar protectores solares con un factor de protección solar (FPS) igual o superior a 50, llevar ropa de protección solar con un factor de protección ultravioleta (FPU) igual o superior a 50 y evitar la exposición al sol para evitar que la afección empeore.
Tabla resumen de las enfermedades de la piel que se ponen negras:
| Enfermedad | Causa | Síntomas | Tratamiento |
|---|---|---|---|
| Vitiligo | Muerte o disfunción de los melanocitos | Pérdida de color de la piel en manchas | Tratamientos para restaurar el color de la piel |
| Acantosis Nigricans | Resistencia a la insulina, obesidad, trastornos endocrinos | Piel oscura, gruesa y aterciopelada en pliegues | Tratar la causa subyacente, retinoides tópicos |
| Melasma | Producción excesiva de melanina, exposición al sol, hormonas | Placas de pigmentación marrón oscuro en áreas expuestas al sol | Cremas blanqueadoras, protección solar |
| Hiperpigmentación Post-Inflamatoria | Inflamación de la piel | Manchas oscuras y descoloridas después de la cicatrización | Tratamientos con láser, protección solar |