Un eclipse lunar es un evento astronómico fascinante que ocurre cuando la Tierra se interpone entre el Sol y la Luna, proyectando su sombra sobre la superficie lunar. Este evento solo puede suceder durante la fase de Luna llena y ofrece un espectáculo visual impresionante en el cielo nocturno, observable sin necesidad de equipo especializado.
Para comprender mejor este fenómeno, exploraremos en detalle el mecanismo que causa un eclipse lunar, los tipos de eclipses lunares que existen y algunas curiosidades históricas y culturales relacionadas con este evento.
Diagrama de un eclipse lunar.
¿Cuál es el Mecanismo que Causa un Eclipse Lunar?
Un eclipse lunar se origina cuando la Tierra se interpone entre el Sol y la Luna, impidiendo que la luz solar directa ilumine la superficie lunar. Los eclipses se producen porque la Luna, que se encuentra a unos 384 000 km de la Tierra, entra en el cono de sombra terrestre, de largo mucho mayor -1 384 584 km-. A la distancia que se encuentra la Luna de la Tierra, el cono de sombra tiene un diámetro de 9200 km, mientras que el diámetro de la Luna es de 3476 km.
A diferencia de los eclipses solares, que solo son visibles desde una parte relativamente pequeña de la Tierra y tienen una duración de unos pocos minutos, los eclipses lunares pueden ser observados desde cualquier lugar del mundo donde sea de noche.
Los eclipses lunares ocurren cuando la Luna, en su trayectoria orbital alrededor de la Tierra, pasa por la sombra que proyecta nuestro planeta. En un eclipse total, la Tierra bloquea completamente la luz solar que normalmente ilumina la Luna. Sin embargo, la atmósfera terrestre desvía parte de la luz roja del Sol, proyectándola sobre la superficie lunar y otorgándole un color rojizo característico.
La sombra de la Tierra se proyecta en dos partes: la umbra y la penumbra. En la umbra, no existe radiación solar directa. Sin embargo, debido al mayor tamaño angular del Sol, la radiación solar es bloqueada solo parcialmente en la porción exterior de la sombra terrestre, que recibe el nombre de penumbra.
¿En qué fase lunar ocurren los eclipses lunares? Los eclipses lunares solo pueden ocurrir durante la fase de Luna Llena.
¿Cuáles son las diferencias fundamentales entre los eclipses lunares y solares? En los eclipses lunares, la Tierra proyecta su sombra sobre la Luna, mientras que en los eclipses solares, es la Luna la que proyecta su sombra sobre la Tierra.
Tipos de Eclipses Lunares
Existen tres tipos principales de eclipses lunares, cada uno con características y niveles de visibilidad distintos:
- Eclipse Penumbral: Un eclipse penumbral (o apulso) ocurre cuando la Luna pasa a través de la penumbra terrestre. La penumbra ocasiona un sutil oscurecimiento en la superficie lunar. Si solo una pequeña parte de la Luna entra en la región penumbral, el eclipse resultante es de muy difícil observación a simple vista y se denomina eclipse penumbral parcial. Un tipo especial de eclipse penumbral es el eclipse penumbral total en el cual la Luna entra totalmente en la penumbra, sin pasar por la umbra. Durante un eclipse penumbral, la Luna pasa únicamente por la penumbra terrestre. La disminución de brillo es tan sutil que, a menudo, es difícil de notar sin instrumentos especializados.
- Eclipse Parcial: Un eclipse parcial ocurre cuando solo una parte de la Luna entra en la umbra. Cuando la Luna penetra parcialmente en la umbra de la Tierra, se conoce como eclipse lunar parcial. En estos eclipses la Luna atraviesa la zona de sombra generada por la Tierra pero no lo hace al completo. Por ello podremos ver una zona oscura y otra iluminada, como si le hubieran dado un mordisco a nuestro satélite. Este tipo de eclipses son relativamente frecuentes. Un eclipse lunar parcial ocurre cuando solo una parte de la Luna pasa por la umbra terrestre. Esto genera un contraste entre la porción oscurecida y la iluminada, creando un espectáculo visual único.
- Eclipse Total: Un eclipse total sucede cuando la Luna entra completamente en la zona umbral. Cuando la Luna entera ingresa en la umbra del planeta, se conoce como eclipse lunar total. Los eclipses totales son los más llamativos y, por desgracia, los menos frecuentes. Los eclipses totales se producen cuando la Luna se introduce por completo en el cono de sombra generado por la Tierra. Durante la fase de totalidad la Luna deja de recibir por completo la luz directa del Sol. Sin embargo, la Luna no desaparece y sigue siendo visible con un característico tono rojizo. Precisamente, el próximo 7 septiembre 2025 se producirá un eclipse total de Luna.
¿Por qué ocurren los ECLIPSES?
Duración de un Eclipse Lunar: La velocidad orbital media de la Luna es de aproximadamente 1,03 km/s (3700 km/h), un poco más que su diámetro por hora, por lo que la totalidad puede durar hasta casi 107 minutos. La distancia relativa de la Luna a la Tierra en el momento de un eclipse puede afectar la duración del eclipse. En particular, cuando la Luna está cerca del apogeo, el punto más alejado de la Tierra en su órbita, su velocidad orbital es la más lenta. El diámetro de la umbra de la Tierra no disminuye apreciablemente dentro de los cambios en la distancia orbital de la Luna.
Fases Clave de un Eclipse Lunar
La duración de un eclipse lunar está determinada por sus contactos, que son las etapas clave del fenómeno:
- P1 (Primer contacto): Comienzo del eclipse penumbral.
- U1 (Segundo contacto): Comienzo del eclipse parcial.
- U2 (Tercer contacto): Comienzo del eclipse total.
- Máximo del eclipse: Etapa de mayor ocultación del eclipse.
- U3 (Cuarto contacto): Fin del eclipse total.
- U4 (Quinto contacto): Fin del eclipse parcial.
- P2 o P4 (Sexto contacto): Fin del eclipse penumbral.
La mayor duración posible de un eclipse, es decir, la mayor diferencia entre P1 y P2, es de aproximadamente 6 horas. En este eclipse, el centro de la Luna coincidiría exactamente con el centro de la umbra terrestre (eclipse total-central).
¿Por Qué la Luna se Ve Roja Durante un Eclipse Total?
Hemos comentado el color rojizo tan peculiar que adquiere la Luna durante un eclipse total y que se conoce como luna de sangre. Si durante un eclipse lunar nos situáramos sobre la superficie lunar veríamos la Tierra completamente a oscuras, pero toda ella rodeada de un halo rojizo. Estaríamos viendo todos los amaneceres y todos los atardeceres del mundo a la vez.
Parte de esta luz, que al atravesar la atmósfera terrestre se vuelve de color rojiza, alcanza la Luna, tiñéndola de rojo. Es decir, el tono rojizo que adquiere la Luna durante los eclipses es producido por los rayos del Sol refractados por la atmósfera terrestre.
Sin embargo, esta luz no es siempre igual de intensa, ya que depende de las condiciones atmosféricas de la Tierra en ese momento. Por poner un ejemplo sencillo, si la mayor parte de la Tierra está nublada, llegará menos luz a la Luna y el eclipse será más oscuro.
Secuencia de fotografías del eclipse lunar total del 21 de enero de 2019. Santiago de Chile. El detalle muestra el paso del cono de sombra terrestre cubrir paulatinamente el disco lunar.
Escala de Danjon: Midiendo el Brillo y Color de los Eclipses Lunares
Para medir el grado de oscurecimiento de la superficie lunar en los eclipses se emplea la escala de Danjon. La Tierra bloquea toda la radiación solar directa que llega a la Luna, oscureciéndola. Sin embargo, las partículas en suspensión presentes en la atmósfera refractan parte de la luz solar, en el espectro del rojo. Es el mismo fenómeno que ocurre el alba y el ocaso, en los cuales el cielo toma un tono anaranjado-rojizo debido a la incidencia casi horizontal de los rayos solares.
El grado de oscurecimiento en la escala de Danjon es representado con la letra "L", que adquiere cinco valores, del 0 al 4. La determinación del valor de L se debe realizar en el máximo del eclipse, siendo la escala completamente subjetiva.
| Valor L | Descripción |
|---|---|
| 0 | Eclipse muy oscuro. La Luna es casi invisible, especialmente en la fase central. |
| 1 | Eclipse oscuro, con la Luna de color grisáceo o marrón. Los detalles lunares son difíciles de distinguir. |
| 2 | Eclipse rojizo oscuro o marrón rojizo. La región central de la umbra es muy oscura, mientras que el borde exterior es más brillante. |
| 3 | Eclipse rojizo ladrillo. La umbra tiene un borde amarillento brillante. |
| 4 | Eclipse muy brillante, de color rojo cobrizo o anaranjado. La umbra es brillante con un borde azulado. |
Selenelion: Un Eclipse Horizontal
Un selenelion, también llamado eclipse horizontal, ocurre donde y cuando tanto el Sol como la Luna eclipsada (total o parciamente) se pueden observar al mismo tiempo. El evento solo se puede observar justo antes del atardecer o justo después del amanecer, cuando ambos cuerpos aparecerán justo sobre horizontes opuestos en puntos casi opuestos del cielo.
Un selenelion ocurre durante cada eclipse lunar total: es una experiencia del observador, no de un evento planetario separado del eclipse lunar en sí. Por lo general, los observadores en la Tierra ubicados en las crestas de las altas montañas que experimentan un falso amanecer o falso atardecer en el mismo momento de un eclipse lunar total podrá experimentarlo.
La Luna fotografiada durante el eclipse lunar de mayo de 2021, y en intersección con el horizonte de la Tierra, se ve desde la Estación Espacial Internacional durante un recorrido orbital de noroeste a sureste a 263 millas (423 kilómetros) sobre el Océano Pacífico. El disco lunar presenta una deformación debido a la refracción atmosférica.
Eclipses Lunares en la Historia y la Cultura
Varias culturas tienen mitos relacionados con los eclipses lunares o aluden al eclipse lunar como un buen o mal augurio. Los egipcios vieron el eclipse como una cerda tragándose a la Luna por un corto tiempo; otras culturas ven el eclipse como la Luna siendo tragada por otros animales, como un jaguar en la tradición maya, o un mítico sapo de tres patas conocido como Chan Chu en China.
Algunas sociedades pensaron que era un demonio que se tragaba la Luna, y que podían ahuyentarlo arrojándole piedras y maldiciones. Los hindúes a principios de nuestra era trataron de explicar los eclipses de luna mediante el mito de Rahu (que se cuenta en el Bhágavat Purana, entre otros).
Al igual que muchas culturas del mundo, los incas tuvieron su propia percepción sobre el advenimiento de los eclipses. Una de estas interpretaciones reza acerca de la existencia de dos monstruos estelares: un felino y una sierpe (presumiblemente un Qhoa y un Amaru). Estos seres celestiales eran enviados por el todopoderoso Illa Tiqsi (Apu Kon Illa Tiqsi Wiracocha) para exterminar al Sol y la Luna y, de esa manera, se consuma la destrucción del mundo.
Próximos Eclipses Lunares en España
Consultar un calendario astronómico fiable es fundamental para conocer las fechas y horas exactas de los eclipses lunares visibles desde una ubicación específica, en los años del 2025 al 2029 podemos ver una serie de eclipses lunares que no querrás perderte. El próximo eclipse que podremos ver en España será el sábado 29 de marzo de 2025; se trata de un eclipse parcial.
Además, 2025 será un buen año ya que podremos ver un eclipse total de Luna desde España. Precisamente, el próximo 7 septiembre 2025 se producirá un eclipse total de Luna visible de Madrid.
Consejos para la Observación de Eclipses Lunares
Los eclipses de Luna son seguros de observar a simple vista, sin necesidad de protección especial, ya que no representa un riesgo para la visión. Sin embargo, se pueden seguir algunas recomendaciones para optimizar la experiencia:
- Condiciones de Observación: Se recomienda elegir un lugar con baja contaminación lumínica para apreciar mejor los detalles del eclipse.
- Equipo (Opcional): El uso de prismáticos o telescopios puede mejorar la observación, permitiendo apreciar detalles en la superficie lunar y su coloración. Como la Luna aparece pequeña en el cielo, necesitarás de un teleobjetivo poderoso (400 mm o más), además de un trípode.