La Luna ha sido objeto de misterio y veneración desde la antigüedad. Sus ciclos estaban asociados a las cosechas, a los cambios en el tiempo e incluso a sucesos que podían derrocar imperios. En la actualidad, sabemos que el tirón gravitatorio de la Luna es el causante de las mareas en mares y océanos, y esa enorme esfera que gravita a en torno a 386 000 kilómetros de la superficie terrestre también influye de cierta forma en la vida en la Tierra.
Es probable que alguna vez hayas sido testigo en alguna playa o costa de cómo el mar puede llegar a subir y bajar algunos metros. ¿Cuál es el motivo por el que ocurre esto? ¿Te gustaría comprender por qué sube y baja la marea? La respuesta se halla en los dos astros más cercanos a nuestro planeta: el Sol y la Luna. Damos comienzo a este artículo definiendo el concepto de marea.
Las mareas son variaciones regulares o periódicas en el nivel del mar del orden de varios metros y están causadas por la fuerza de atracción gravitacional que ejercen conjuntamente la Luna y el Sol sobre la Tierra. Esta modificación en el nivel del mar ocurre en intervalos de unas 6 horas aproximadamente y, además, hay varios tipos de mareas, tal como veremos más adelante.
Como ya hemos indicado, la causa de las mareas está en la fuerza de la gravedad ejercida por la Luna y por el Sol. En otras palabras, estos dos astros atraen hacia sí el agua de mares y océanos modificando el nivel de estos. Ahora bien, la ley de atracción gravitacional de Newton nos dice que esta fuerza depende de la masa de los cuerpos y también de la distancia que los separa.
De este modo, aunque la Luna sea mucho más pequeña que el Sol, la atracción que esta ejerce sobre la Tierra es mucho mayor que la del gran astro solar (entre dos a tres veces más). Esto es debido a que la Luna está muchísimo más cerca de nuestro planeta que el Sol. Por tanto, la Luna y las mareas tienen un fuerte vínculo, siendo las mareas lunares (es decir, aquellas que provoca la Luna) más importantes en amplitud que las que pueda provocar el astro Sol.
Pero aún hay más, pues según las diferentes posiciones que tengan con respecto a nuestro planeta ambos astros, se pueden producir diferentes tipos de mareas, ya que el tirón gravitacional será diferente en cada caso.
Tipos de Mareas
Existen diferentes tipos de mareas y se clasifican en función de varios criterios:
- Según la altura que llegue a alcanzar el agua del mar:
- Pleamar o marea alta: En el momento en que la altura del mar llegue a su nivel más alto tendremos pleamares, las cuales se dan cada 12 horas aproximadamente.
- Bajamar o marea baja: En el momento en que la altura del mar llegue a su nivel más bajo tendremos bajamares, las cuales también se dan cada 12 horas aproximadamente.
- Según las fases en las que se encuentre la Luna:
- Mareas vivas: Acontecen cuando tenemos Luna Llena y Luna Nueva, ya que es en estas fases lunares cuando el Sol y la Luna se encuentran alineados, permitiendo lograr un efecto gravitacional mayor. Las mareas vivas son, por tanto, las de mayor amplitud.
- Mareas muertas: Acontecen cuando la Luna se encuentra en las fases de cuarto menguante y de cuarto creciente, ya que es en estas fases cuando los dos astros se encuentran en puntos antagónicos (formando un ángulo de 90º entre sí) y compensan sus fuerzas de atracción.
Por tanto, puesto que las bajamares y pleamares tienen una periodicidad de 12 horas, ambas se suceden alternándose en un intervalo de 6 horas. Asimismo, cuando en una parte del globo tenemos pleamar, habrá una bajamar justo en la parte opuesta.
Esquema de las mareas mostrando la relación entre la Luna y la Tierra.
Las Fases de la Luna y las Mareas
El ciclo lunar, que dura aproximadamente 29,5 días, consta de varias fases que afectan la magnitud de las mareas. Estas fases son: nueva, cuarto creciente, llena y cuarto menguante. Durante cada fase, la posición relativa de la Luna, la Tierra y el Sol cambia, lo que provoca variaciones en la intensidad de las mareas.
- Marea viva (cuando la Luna está nueva o llena): durante las fases de Luna nueva y Luna llena, la Tierra, la Luna y el Sol están alineados. Esta alineación amplifica las fuerzas gravitacionales, lo que da lugar a mareas más extremas. Estas mareas, conocidas como «mareas vivas», tienen niveles de marea alta más pronunciados y marea baja más baja.
- Marea muerta (cuando la Luna está en cuarto creciente o menguante): Cuando la Luna está en las fases de cuarto creciente o menguante, el Sol y la Luna forman un ángulo recto con respecto a la Tierra. Esto provoca una disminución en la fuerza gravitacional combinada de ambos cuerpos celestes, dando lugar a mareas más suaves.
Consecuencias de las Mareas
¿Te has preguntado alguna vez sobre los efectos de las mareas?
Entre los pescadores es bien sabido que cuando hay mareas vivas se suelen pescar una mayor cantidad de peces. Además, es aún más fácil pescar cuando se suman las mareas bajas.
También conviene entre buceadores y surfistas saber sobre los tipos de mareas y cuándo se darán para poder planear sus actividades.
Además de los cambios en la profundidad del agua, también es importante saber que las mareas pueden producir corrientes marinas incontrolables que pueden llegar a influir en la velocidad y rumbo de los navíos, así como provocar que alguna persona se vea desafortunadamente arrastrada hacia el interior del océano.
Otra de las consecuencias de las mareas es que son capaces de generar las condiciones idóneas para el ecosistema específico de la zona intermareal. Es un ecosistema que está adaptado tanto a a las condiciones marinas como a las aéreas, con fauna típica como algunos moluscos, cangrejos, estrellas de mar y anémonas de mar.
El comportamiento de las mareas tiene un impacto directo en los ecosistemas costeros y marinos. Las mareas afectan la cantidad de agua que cubre las zonas intermareales (el área entre las mareas altas y bajas), influyendo en la distribución de organismos marinos que habitan en estas áreas, como mejillones, percebes y cangrejos. Estos organismos están adaptados para sobrevivir en condiciones cambiantes, pero su vida depende de los ciclos de las mareas.
Por otro lado, las mareas extremas durante las fases de Luna nueva o llena pueden exponer o inundar áreas que normalmente no están bajo agua, lo que puede alterar el hábitat de muchas especies.
En resumen, la relación entre las fases de la Luna y las mareas es un ejemplo fascinante de cómo los cuerpos celestes influyen en la vida en la Tierra.
¿POR QUÉ EXISTEN LAS MAREAS? - Draw My Life
Aplicaciones Prácticas del Conocimiento de las Mareas
- Pesca: Los pescadores, especialmente aquellos que practican la pesca en zonas costeras y estuarias, deben tener en cuenta las fases de la Luna para planificar sus actividades. En las mareas vivas, cuando el agua se mueve más rápidamente, se puede observar un aumento de la captura de ciertos tipos de peces y mariscos.
- Navegación: Los barcos y las embarcaciones en general deben ajustar sus horarios de salida y entrada en función de las mareas. En las mareas vivas, la profundidad de los puertos y canales puede cambiar considerablemente, lo que afecta la seguridad de la navegación.
- Turismo: En las zonas costeras, el turismo se ve influenciado por las mareas, ya que la disponibilidad de playas para actividades recreativas depende del nivel del agua.
- Ingeniería costera: Las infraestructuras como puertos, muelles, diques y presas deben tener en cuenta las variaciones de las mareas para garantizar su funcionamiento adecuado.
Cómo Observar las Mareas
¿Cómo se puede saber si en el mar está sucediendo una marea baja o alta en el momento en el que lo estamos observando? Para saberlo, es adecuado que tengas en cuenta la periodicidad de la que hemos hablado anteriormente, así como la fase en la que se encuentra la Luna en ese momento.
Además, un indicativo muy aclaratorio de que está bajando la marea es el hecho de que veamos restos de espuma y otros residuos.
¿Por qué no hay mareas apreciables en algunos mares?
Si buscas respuesta a por qué no hay mareas en mares como el Mediterráneo y sí las hay en otros mares como el Cantábrico, te lo contamos a continuación. Aunque la Luna es capaz de atraer enormes masas de agua, su fuerza gravitatoria no es tan eficaz con masas de agua más pequeñas como, por ejemplo, la del mar Mediterráneo.
Sin embargo, no se puede afirmar que no haya mareas, sino que estas no son tan potentes ni apreciables. Porque en la bahía de fundy y en todas las partes del mundo todas están en dirección norte sur las mareas son mucho mayores incluyendo la de Venecia.