El virus del papiloma humano (VPH) es un virus que puede infectar piel y mucosas y es la infección de transmisión sexual (ITS) más frecuente en todo el mundo, pudiendo afectar a los genitales y la orofaringe o garganta. Existen más de 150 tipos diferentes de VPH.
Algunos de ellos únicamente ocasionan verrugas y otras patologías benignas de piel y mucosas, y otros, sin embargo, pueden dar lugar al desarrollo de cánceres en los genitales, en el ano, en la boca o en la garganta.
Estructura del Virión del Virus del Papiloma Humano
¿Qué es el Virus del Papiloma Humano (VPH) en la Boca?
El virus del papiloma humano -VPH- es un virus muy popular por su relación con lesiones papilomatosas, el cáncer del cuello uterino y sus implicaciones en la salud ginecológica de la mujer.
Tipos de Lesiones Benignas por VPH en la Boca
- Papiloma escamoso: es un pequeño tumor -menor a medio centímetro- en forma de coliflor o dactilar que puede aparece en cualquier zona de la cavidad oral.
- Condiloma acuminado: es un pequeño tumor similar en forma al anterior que aparece principalmente en el paladar y la lengua. La forma es de coliflor aplanada, pero con un mayor tamaño que el papiloma escamoso. En ocasiones pueden aparecer varios juntos.
- Hiperplasia focal epitelial o enfermedad de Heck: suele afectar a niños. Se producen unos crecimientos papilomatosos rosados en la cara interna del labio, la lengua o la mucosa interna de la mejilla.
Todas estas lesiones están relacionadas con subtipos víricos de bajo riesgo oncogénico es decir que no tienen capacidad para producir cáncer.
Causas y Factores de Riesgo
En general el VPH se adquiere por vía sexual. El riesgo de adquirir la infección aumenta proporcionalmente con el número de parejas sexuales. Las infecciones orales se han relacionado comúnmente con el comportamiento sexual, pero la evidencia reciente respalda también su transmisión horizontal boca a boca.
En España, la prevalencia de la infección por VPH en mujeres sexualmente activas alcanza el 14%, aunque varía según el grupo de edad, disminuyendo a partir de los 40 años.
Un estudio reciente llevado a cabo en los Estado Unidos, ha demostrado que el 7% de la población entre los 14 y los 69 años tienen infección de la orofaringe por el VPH. Los subtipos que afectan principalmente la orofaringe son el VPH-6 y el VPH-11, los cuales no se asocian al desarrollo del cáncer. El subtipo que con mayor frecuencia afecta la orofaringe y se considera de alto riesgo para generar cáncer de garganta en el VPH-16.
Síntomas y Manifestaciones Clínicas
La mayoría de las personas que tienen infección de la garganta por el VPH no presentan síntomas, por lo que la infección pasa desapercibida. Sin embargo, en algunos casos, y por causas no bien conocidas, la infección por VPH puede hacerse más persistente y dar lugar a manifestaciones clínicas muy diversas, desde el desarrollo de lesiones benignas, como verrugas o papilomas simples y verrugas y condilomas genitales, hasta el desarrollo de distintos tipos de cáncer, como el cáncer de cuello de útero, el cáncer anal, de pene, vagina, vulva e incluso de la boca y la garganta u orofaringe.
La papilomatosis respiratoria recurrente es otra enfermedad poco frecuente producida por el VPH.
Así pues, la gran mayoría de las personas con infección por VPH en la garganta u orofaringe no desarrollan cáncer porque los tipos de VPH con los que están infectados no están vinculados al desarrollo de cáncer. Sin embargo, la infección por algunos tipos de VPH sí puede dar lugar, al cabo de los años, al desarrollo de cáncer de boca y orofaringe, que es la séptima causa más común de mortalidad por cáncer. Aproximadamente el 30% de los cánceres de orofaringe están relacionados con la infección por VPH. El resto están en su mayoría asociados al consumo de tabaco y alcohol.
Cáncer de Boca y Garganta
Diagnóstico
La infección en la garganta por VPH puede detectarse mediante el análisis específico de una muestra tomada por cepillado o frotis de la faringe, las amígdalas, el interior de la boca y/o los bordes de la lengua. Así, en caso de presentar síntomas sospechosos, como los descritos anteriormente, debe acudir al otorrinolaringólogo.
Para una exploración completa de la orofaringe y la laringe se le realizará una fibrolaringoscopia. Si se identifica alguna lesión sospechosa de cáncer, se le indicará una biopsia, y será el patólogo quien confirme la presencia de células cancerígenas o no.
El examen oral convencional que realiza el médico de familia con frecuencia es la base para su diagnóstico. Es fundamental la derivación temprana para su diagnóstico precoz y tratamiento si procede.
Tratamiento
Las lesiones benignas producidas por el virus del papiloma humano tienen un tratamiento simple. Se trata de un procedimiento sencillo que se puede realizar con bisturí frío, electrobisturí o mediante láser de diodos.
En el caso en el que el estudio patológico -análisis de la muestra- confirme la presencia de un condiloma acuminado es conveniente realizar una exploración urogenital -varones- y ginecológica -mujeres- para descartar lesiones, tanto del paciente como de su pareja. Por norma general no es necesario tipificar el virus del papiloma humano para lesiones benignas como la verruga vulgar y el papiloma escamoso.
Si bien las verrugas de la lengua generalmente son inofensivas, pueden ser una molestia. Una opción para eliminar una verruga es a través de la crioterapia. Se aplica a alta presión mediante una criosonda (un aplicador similar a una aguja). Esta técnica crea un alto frío en la zona a tratar. La crioterapia tópica será la que se aplique directamente en la piel o tejido tópico.
La electrocirugía es una técnica diferente a la crioterapia. En este caso, esta opción consiste en utilizar una fuerte corriente eléctrica para cortar la verruga y eliminar células o tejidos anormales. En esta técnica se coloca sobre el tejido o muy cercano al mismo un electrodo.
Tratamientos para VPH oral
Además de en la eliminación de verrugas, es una técnica que se utiliza en la eliminación de ciertas células que puedan ser cancerosas, como las células basales del cáncer de piel, u otras apariciones en la piel como puedan ser los lunares o problemas como la queratosis actínica -son parches escamosos y gruesos que se desarrollan en nuestra piel tras muchos años expuestos a una alta exposición al sol.
Tanto la crioterapia como la electrocirugía son tratamientos efectivos que funcionan para la eliminación de diferentes tipos de verrugas que se desarrollan en la lengua.
Prevención
Las últimas vacunas comercializadas ayudan a proteger contra 9 tipos de VPH (tipos 6, 11, 16, 18, 31, 33, 45, 52 y 58). La vacunación está indicada tanto para chicos como para chicas preadolescentes, antes de que estén expuestos al virus, pudiendo ponerse desde los 9 años de edad. En España, la vacunación frente al VPH está incluida en el calendario vacunal para niñas desde 2007, y para varones desde enero de 2017.
En cuanto a la prevención primaria de los VPH, lo principal es disminuir los factores de riesgo como el tabaquismo, el abuso de alcohol, la onicofagia, el uso de anticonceptivos orales, la promiscuidad y las relaciones sexuales de riesgo, y favorecer el uso del preservativo masculino y la vacunación, además de llevar a cabo la dieta mediterránea.
Actualmente existen en el mercado 3 tipos de vacunas:
- La bivalente: que contiene partículas similares a virus o virus-like proteins (VLP) del VPH 16 y 18, que son los causantes del 70 % del cáncer de cuello de útero, vulva, vagina, pene, ano y orofaringe. Su nombre comercial es Cervarix®.
- La tetravalente: que contiene VLP del VPH 16 y 18, además de 6 y 11, que son las responsables del 90 % de las verrugas genitales externas. Su nombre comercial es Gardasil®.
- La nonavalente: que contiene VLP del VPH, 6, 11, 16 y 18, además de 31, 33, 45, 52 y 58. Es responsable de otro 20 % de cáncer de cuello de útero. Su nombre comercial es Gardasil 9®.
En un estudio publicado en julio de 2013 por la Agencia Internacional de Investigación sobre el Cáncer (AIIC) de la Organización Mundial de la Salud (OMS), realizado en colaboración con investigadores de Costa Rica y el Instituto Nacional de Cáncer de los Estados Unidos, se muestra por primera vez que la vacuna bivalente también provee fuerte protección contra infecciones por VPH asociados con el cáncer de la orofaringe y las amígdalas.
La prevención secundaria consiste en el diagnóstico precoz que se lleva a cabo principalmente desde Atención Primaria y Odontología con una cuidadosa inspección de la cavidad oral.
La prevención terciaria consta del diagnóstico de las recidivas y del tratamiento de las complicaciones, siendo la de peor pronóstico el cáncer orofaríngeo.