El vitíligo es una enfermedad crónica de la piel que afecta aproximadamente del 0,5 al 2% de la población mundial. Se caracteriza por la presencia de manchas blancas que suelen tener una distribución simétrica en la superficie corporal. El vitíligo es una enfermedad frecuente, que afecta a 1-2 personas por cada 100 habitantes, con independencia de su raza o condición. No es una enfermedad contagiosa.
Vitíligo en la pierna, mostrando la pérdida de pigmentación.
¿Qué es el Vitíligo?
El vitíligo es un trastorno autoinmunitario crónico (de larga duración) que hace que algunas áreas de la piel pierdan su color natural. El vitíligo es una enfermedad de la piel de causa desconocida en la cual la piel pierde su color o pigmentación y se manifiesta como zonas blancas. Cuando se atacan y se destruyen las células que producen la pigmentación o color de la piel, esta adquiere un aspecto blanco lechoso. El vitíligo se caracteriza por una pérdida localizada de melanocitos que produce placas de piel de una tonalidad blanca.
Causas del Vitíligo
Nadie sabe qué causa el vitíligo, pero puede ser una enfermedad autoinmunitaria. Los científicos creen que es una enfermedad autoinmunitaria en la que el sistema inmunitario ataca y destruye las células de la piel que producen la pigmentación. El vitíligo ocurre porque se destruyen las células de la piel que producen la melanina: los melanocitos. Esto ocurre porque las propias defensas de la piel (el sistema inmunitario) reaccionan de forma equivocada atacando a estas células.
El vitíligo puede ser hereditario o aparecer de manera espontánea. A veces, una persona con vitíligo puede tener familiares que también tienen la enfermedad. El vitíligo puede ocurrir con otras enfermedades, como los trastornos autoinmunitarios (cuando el cuerpo ataca a sus propios tejidos) y particularmente con la enfermedad tiroidea.
En ocasiones el vitíligo aparece después de una lesión física en la piel, por ejemplo como respuesta a una quemadura química o a una quemadura solar. También puede observarse la aparición de vitíligo tras un episodio de estrés emocional. La inmunoterapia también puede desencadenar el vitíligo como un efecto secundario (por ejemplo, cuando se utiliza la inmunoterapia para el tratamiento del melanoma).
Síntomas del Vitíligo
El síntoma principal del vitíligo es la pérdida del color natural. Las manchas pueden aparecer en cualquier parte del cuerpo y pueden afectar:
- La piel, en la que aparecen manchas de color blanco lechoso, generalmente en las manos, pies, brazos y cara.
- El cabello, que puede volverse blanco en el cuero cabelludo, las cejas, las pestañas y la barba.
- El interior de la boca o la nariz.
Las personas que tienen vitíligo también pueden tener problemas con los ojos y los oídos.
En algunas personas aparecen una o dos placas de vitíligo bien definidas, mientras que en otras lo hacen sobre una extensa zona del cuerpo. Rara vez el vitíligo cubre casi toda la superficie de la piel. Los cambios son más llamativos en las personas de piel más oscura.
Las áreas afectadas con más frecuencia son la cara, los dedos de las manos y de los pies, las muñecas, los codos, las rodillas, las manos, las espinillas, los tobillos, las axilas, el ano y la zona genital, el ombligo y los pezones. La piel afectada es sumamente sensible a las quemaduras solares. En las zonas de piel con vitíligo el pelo también es blanco, porque no hay melanocitos en los folículos pilosos.
Vitíligo cómo comienza: origen, causas y tratamiento
Diagnóstico del Vitíligo
Por lo general el diagnóstico se realiza por el aspecto de la piel. El vitíligo se diagnostica por un dermatólogo en general sólo con una exploración física. No suele ser necesaria una biopsia de la piel u otras pruebas. El dermatólogo diagnostica el vitíligo mediante la exploración física, pudiéndose ayudar de dermatoscopia o luz de Wood.
Algunas veces, el proveedor usa una lámpara de Wood. Se trata de una luz ultravioleta manual que hace que las áreas de piel con menos pigmento luzcan de color blanco brillante. En algunos casos, puede ser necesaria una biopsia de piel para verificar otras posibles causas de la pérdida de pigmentación.
Está indicado hacer un análisis de sangre para descartar otras enfermedades como las del tiroides o la glándula suprarrenal, aunque en la mayoría de los casos el vitíligo no se asocia a estas enfermedades.
Tratamiento del Vitíligo
No hay cura para el vitíligo. Los objetivos del tratamiento son retrasar o detener la enfermedad, ayudar a que vuelvan a crecer las células de la piel que producen su color natural y restaurar el color natural de las manchas blancas de la piel. En la actualidad no existe todavía un tratamiento curativo para el vitíligo. Los tratamientos investigados y probados en los pacientes no funcionan en todos.
Es importante descartar en los enfermos con vitíligo que se produzca esta reacción contra otras células del cuerpo, como las de la glándula tiroides o la glándula suprarrenal. Sin embargo, la mayoría de los pacientes con vitíligo no tienen otros problemas de salud, y el principal problema es la alteración cosmética que acarrea la enfermedad.
El manejo del vitíligo es complejo y no tiene una solución definitiva. Aunque existen numerosos tratamientos disponibles, hay poca evidencia científica que respalde su efectividad. En general, los pacientes de peor pronóstico son aquellos en los que el vitíligo es más extenso, en los que afecta zonas diferentes de la cara, y en los que lleva más años de evolución.
Terapia Tópica
Las manchas pequeñas algunas veces se oscurecen (repigmentan) cuando se tratan con cremas de corticoesteroides potentes. Pueden aplicarse fármacos como el tacrolimús o el pimecrolimús a manchas en la cara o en la ingle, donde las cremas de corticoesteroides potentes pueden producir efectos secundarios. Una crema que contiene calcipotrieno (también llamado calcipotriol), que es una forma de vitamina D, y betametasona (una crema con corticoesteroides) es más eficaz que cualquiera de las cremas que se utilizan solas.
La crema de ruxolitinib se comercializa para el tratamiento del vitíligo. Sin embargo, la despigmentación puede reaparecer después de suspender el uso de estos medicamentos. Algunas personas simplemente utilizan bronceadores, tintes para piel o maquillaje para oscurecer la zona afectada.
Fototerapia
Dado que muchas personas conservan algunos melanocitos en las placas de vitíligo, la exposición a luz ultravioleta (UV) en la consulta de un profesional (fototerapia) reestimula la producción del pigmento en más de la mitad de los casos. Sin embargo, la fototerapia requiere de meses a años para ser efectiva, y a veces es necesario continuarla de manera indefinida. También puede derivar a un cáncer de piel.
Los médicos también usan láser en algunas personas que tienen pequeñas placas que no se oscurecen después del uso de cremas con corticoesteroides.
Terapia Oral
Algunas personas tienen vitíligo que se propaga rápidamente durante semanas o meses. En ocasiones, los médicos administran a estas personas un corticoesteroide oral en dosis bajas durante un par de semanas para limitar la propagación.
Dado que los corticoesteroides orales no oscurecen la piel, también se administra fototerapia para estimular la producción de pigmento.
Cirugía
Las zonas que no responden a la fototerapia pueden tratarse con varias técnicas de injertos de piel, o incluso pueden realizarse trasplantes de melanocitos procedentes de áreas de la piel de la persona que no están afectadas.
El tatuaje es especialmente útil para las áreas donde es difícil volver a estimular la producción de pigmento (como los pezones, los labios y las puntas de los dedos).
Blanqueo
Las personas que tienen grandes áreas de vitíligo a veces prefieren decolorar el pigmento de la piel que no ha sido afectada para lograr un color uniforme. La decoloración se realiza con varias aplicaciones sobre la piel de crema de hidroquinona potente durante varias semanas o años o más. Esta crema puede ser muy irritante.
Cuando se trata de vitíligos más extensos se suele emplear lo que se conoce como fotoquimioterapia oral que consiste en la administración de un fármaco por vía oral (psoraleno) más la exposición a rayos UVA (PUVA). Otro tipo de tratamiento empleado en vitíligos de extensión moderada es la aplicación de Kellina por vía tópica más exposición solar.
Otros tratamientos
Las opciones de tratamiento más empleadas son los corticoides tópicos (en crema), otros medicamentos aplicados sobre la piel, como tacrolimus o pimecrolimus, y la estimulación de la pigmentación de la piel mediante fototerapia, un tratamiento que en general se administra en los hospitales. En ciertos casos, también puede combinarse la administración de medicamentos en crema con la exposición a la luz solar natural.
Dependiendo de cada caso y sus síntomas, el especialista prescribirá el mejor tratamiento en función del paciente. No obstante, los tratamientos más eficaces que se suelen aplicar con la fototerapia, rayos ultravioleta, láser de excímeros o tratamientos quirúrgicos. También se están llevando acabo nuevos tratamientos moleculares.
| Tratamiento | Descripción | Eficacia |
|---|---|---|
| Corticoides tópicos | Cremas antiinflamatorias | Eficaz para restaurar parte del pigmento, especialmente en casos recientes. |
| Fototerapia | Exposición a luz ultravioleta | Puede restaurar el color natural de la piel, pero requiere tratamientos prolongados. |
| Terapia Oral | Administración de corticoesteroides orales | Se administra para limitar la propagación. |
| Tratamiento quirúrgico | Estiramiento cutáneo o trasplante celular | Opción para pacientes que no responden a otros tratamientos. |
| Crema de ruxolitinib | Crema de aplicación tópica | Ha demostrado ser efectivo en el tratamiento de la dermatitis atópica. |
Prevención del Vitíligo
En la actualidad, el vitíligo no puede prevenirse, pero existen algunos tratamientos que pueden evitar que crezcan las lesiones de vitíligo existentes. Todas las áreas afectadas de la piel presentan un grave riesgo de sufrir quemaduras solares y deben protegerse de la acción solar con ropa y filtros solares. La exposición al sol a largo plazo puede aumentar el riesgo de cáncer de piel.
El Impacto Psicológico del Vitíligo
El impacto psicológico del vitíligo no debe subestimarse. Las personas que lo padecen a menudo experimentan estrés, ansiedad, depresión y una disminución de la autoestima debido a la apariencia de las manchas blancas en su piel. El vitiligo, a pesar de no causar dolor ni molestias físicas, tiene un impacto negativo importante en la calidad de vida de los pacientes.
Un aspecto fundamental que subrayo con frecuencia es que el estrés se ha identificado como un factor desencadenante del vitíligo. Además, la preocupación de los pacientes por la relación entre su nerviosismo y la aparición de nuevas manchas puede aumentar aún más su nivel de estrés, lo que crea un ciclo preocupante.
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