El vitíligo es una patología que cursa con la aparición de manchas blancas en la piel, y ocasionalmente también puede afectar al pelo. Se calcula que afecta a un 1% de la población mundial, sin distinción de raza o país y se da por igual en ambos sexos.
El vitíligo es una enfermedad autoinmune crónica que provoca la despigmentación de la piel en forma de manchas blancas repartidas por el cuerpo. Esta pérdida de color se produce por la desaparición progresiva de melanocitos, que son las células encargadas de producir melanina y, por lo tanto, de dar color a la piel y el cabello.
Vitíligo en el codo
A pesar de que el vitíligo no es una enfermedad grave que ponga en riesgo la salud de quien la padece, la falta de melanina puede ser el desencadenante de otras patologías como la fotosensibilidad, la alergia al sol o la propensión a las quemaduras solares, que pueden derivar en lesiones precancerosas o cáncer de piel. La alteración de la apariencia física, especialmente en la cara, supone en muchos casos un sufrimiento psicológico que puede derivar en ansiedad, estrés o depresión.
¿Qué es el vitíligo?
El vitíligo es una enfermedad cutánea que provoca la formación de parches o manchas blancas, conocidas también como máculas acrómicas. Se produce debido a una alteración que provoca la destrucción de los melanocitos -las células que producen la melanina que da color a la piel- y hace, por tanto, que esta se despigmente.
¿Quién lo padece?
De acuerdo a la Academia Española de Dermatología y Venerología (AEDV), aproximadamente el 1% de la población padece vitíligo, sin distinción de raza o país y sin que predomine en uno u otro sexo.
Puede aparecer a cualquier edad, pero el pico de incidencia se produce en torno a los 20 años de edad, según esta misma fuente.
¿Cuál es la causa del vitíligo?
La causa de la enfermedad es desconocida. El vitíligo se caracteriza por la destrucción de melanocitos, lo que lleva a una pérdida de melanina, pigmento que da color a la piel. No se conoce la causa por la que el organismo de la persona afectada provoca la destrucción de los melanocitos de alguna región de la piel.
Aunque se desconoce la causa exacta del vitíligo, se tiene la seguridad de que en su desarrollo influyen tanto factores genéticos como ambientales.
Se considera que existen varias hipótesis sobre las causas del vitíligo:
- HIPÓTESIS AUTOINMUNE: Basada en el hecho que el vitíligo se asocia a otras patologías autoinmunes y en la detección de anticuerpos dirigidos contra los melanocitos.
- HIPÓTESIS NEUROGÉNICA: Sugiere que un compuesto químico liberado a partir de las terminaciones nerviosas de la piel tendría un efecto tóxico sobre los melanocitos e interrumpiría el proceso de síntesis de la melanina.
- HIPÓTESIS DE LA AUTODESTRUCCIÓN: Donde los melanocitos se autodestruyen como consecuencia de un defecto en el mecanismo de protección natural que eliminaría los precursores tóxicos de la melanina.
¿Cómo se manifiesta?
Clínicamente se caracteriza por la presencia d manchas de color “blanco tiza” en distintas localizaciones del cuerpo. Las manchas características del vitíligo pueden aparecer en distintas zonas del cuerpo.
Las localizaciones más frecuentes son: alrededor de los ojos y de la boca, en los dedos, codos, rodilla y tobillos, también en la región genital y espalda. Generalmente las lesiones se distribuyen de forma simétrica pero ocasionalmente pueden ser localizadas y unilaterales.
Cuando las lesiones afectan zonas de piel con folículos pilosos, inicialmente los folículos pilosos (pelos) conservan el pigmento pero en lesiones más avanzadas se observa una desaparición completa del pigmento.
Las áreas afectadas con más frecuencia son la cara, los dedos de las manos y de los pies, las muñecas, los codos, las rodillas, las manos, las espinillas, los tobillos, las axilas, el ano y la zona genital, el ombligo y los pezones.
Los parches o manchas pueden aparecer en cualquier parte del cuerpo, normalmente de manera simétrica en ambos lados. Tienden a tener forma redondeada u ovalada y su contorno suele ser ligeramente irregular y bien delimitado.
Tipos de Vitíligo
Existen diferentes tipos de vitíligo, que se distinguen por la distribución y características de las manchas:
- Vitíligo generalizado: Habitualmente afecta a ambas partes del cuerpo de manera simétrica.
- Vitíligo generalizado o vitíligo vulgaris: Puede evolucionar a vitíligo universal, que afecta a casi toda la superficie de la piel y, por lo general, de manera irreversible. Posteriormente, permanece estable.
- Vitíligo universal: Se produce una decoloración en casi toda la superficie de la piel.
- Vitíligo segmentario: Comienza de manera abrupta y su tiempo de evolución es corto. Una vez establecido, no suele continuar extendiéndose.
- Vitíligo focal: Hay una o varias manchas en una única localización. Suele permanecer estable durante algún tiempo.
- Vitíligo tricómico: Cuando muestra tres pigmentaciones diferentes (blanca, bronceada y del color habitual de la piel).
- Vitíligo cuatricrómico: Cuando son cuatro pigmentaciones y presenta un área marginal más pigmentada.
- Vitíligo en confetti: Consta de unas máculas de menor tamaño (1-2 mm).
- Vitíligo inflamatorio: Presenta formas cuyos bordes son rojizos (eritematosos) y elevados.
Además, podemos reseñar también que hasta un 20% de personas con vitíligo pueden tener asociadas a las manchas una sordera leve y hasta en un 40% de los casos se presentan alteraciones oculares.
¿Cómo puede evolucionar?
El vitíligo suele aparecer durante la infancia o adolescencia y es una enfermedad progresiva, pero de evolución poco previsible. El curso natural de la enfermedad es progresivo. La progresión suele ser lenta, permaneciendo estable durante largos períodos de tiempo aunque puede avanzar rápidamente en otras ocasiones.
Depende de cada persona. Puede ocurrir que las manchas no se extiendan, que lo hagan muy lentamente a lo largo de los años o, al contrario, que lo hagan con mucha rapidez. Por lo general, el vitíligo es lentamente progresivo con períodos de exacerbación, y evoluciona hasta convertirse en una enfermedad crónica.
En general la enfermedad tiende a progresar, pero en un bajo porcentaje de pacientes se produce una repigmentación espontánea, sobretodo en niños. Puntualmente las manchas recuperan el color espontáneamente, sin la realización de ningún tratamiento, de manera total o parcial, aunque esta repigmentación espontánea ocurre en menos del 10% de los pacientes.
Vitiligo
Diagnóstico del vitíligo
Normalmente la clínica es lo suficientemente clara para establecer un diagnóstico correcto del vitíligo, y puede ayudarse de un examen con luz de Wood. Esta prueba se realiza mediante la visualización de la piel con una pequeña lámpara que emite una luz ultravioleta y presenta una lupa. Algunas lesiones dermatológicas se hacen fosforescentes al enfocarlas con una lámpara de wood. La microscopía electrónica también puede revelar otros cambios en la piel afectada.
Es aconsejable también realizar un análisis de sangre para determinar la concentración de hormonas tiroideas, y de glucosa para descartar que existan otras patologías asociadas al vitíligo. Existen algunas lesiones de la piel que pueden considerarse similares a las del vitíligo y hacer dudar del diagnóstico, pues también se manifiestan como manchas despigmentadas.
¿Cómo se trata el vitíligo?
No disponemos de ningún tratamiento eficaz en todos los pacientes. El tratamiento de los pacientes con vitíligo presenta serias dificultades ya que la respuesta al mismo suele ser lenta e irregular, varía de unos pacientes a otros, en algunos casos la mejoría es sólo parcial y en otras ocasiones después de haber recuperado el color, la piel vuelve a despigmentarse sin motivo aparente.
El tratamiento siempre deberá ser específico para cada paciente, según su tipo de afección.
Aunque el objetivo del cualquiera de los tratamientos siempre es recuperar o regenerar los melanocitos afectados para que las áreas comprometidas recuperen su pigmentación, o al menos estabilizar el proceso de despigmentación, los abordajes terapéuticos no siempre son efectivos y pueden tener efectos secundarios.
Es fundamental, por tanto, individualizar el tratamiento, atendiendo al tipo de vitíligo y a otros condicionantes personales del paciente.
Según la Academia Española de Dermatología y Venereología (AEDV), la despigmentación puede tratarse hasta en un 80% de los casos. Esta institución propone las siguientes opciones de tratamiento:
| Tratamiento | Descripción |
|---|---|
| Abstención terapéutica, protección y camuflaje | En función de la influencia del vitíligo en la vida de la persona, puede optarse por no aplicar ningún tratamiento. Las manchas se pueden camuflar con maquillajes y también se puede recurrir a las lociones autobronceadoras. Es indispensable proteger la piel de los rayos solares con cremas fotoprotectoras. |
| Corticoides tópicos de media-alta potencia | Indicado en personas cuyas manchas ocupen menos del 10% de la superficie corporal. Se aplica en tandas cortas para evitar los efectos secundarios. |
| Inhibidores tópicos de la calcineurina | El tacrolimus y el pimecrolimus tópico inhiben una proteína presente en el sistema inmune. No producen adelgazamiento de la piel u otros efectos secundarios. |
| Corticoides sistémicos | Están indicados solamente en casos de vitíligo generalizado de rápido progreso. |
| Fototerapia | Actualmente, se considera de elección el tratamiento con radiación UVB de banda estrecha como monoterapia. Se aplica en las formas más extensas de vitíligo y logra respuesta en más de mitad de los pacientes (65%). |
| Fotoquimioterapia y antioxidantes | Se basa en sustancias como la Khellina, los fenilalanina, los betacarotenos (30-120mg/d), y antioxidantes (Vitamina E, vitamina C, entre otros…), que previenen el daño oxidativo en las células. |
| Laserterapia | Láser de excímeros, Bioskin y helio neón, que cabe combinar con tratamientos tópicos. Se considera una de las terapias más efectivas, junto a la fototerapia. |
| Opciones quirúrgicas | Existen diferentes técnicas, como los autoinjertos, las suspensiones de folículos pilosos o, en ciertos casos el trasplante de melanocitos autólogos cultivados. |
| Terapias de despigmentación | Se basan en la aplicación de medios químicos, como por ejemplo, cremas de éter monobencílico de hidroquinona. |
También será útil mantener una dieta rica en frutas y vegetales, ya que estos contienen vitamina C, que funciona como un potente antioxidante y fotoprotector.
Se ha constatado que determinadas enfermedades cutáneas como la psoriasis, la dermatitis atópica o el vitíligo, mejoran con la exposición solar y, sin embargo, parte de esta radiación, puede resultar nociva. Para evitar las consecuencias negativas de la radiación, el nuevo sistema de fototerapia utiliza únicamente rayos ultravioleta B de Banda Estrecha, una longitud de onda que no es perjudicial para la piel.
La presencia de una reserva de melanocitos parece ser el factor esencial para que los tratamientos médicos sean eficaces. La principal reserva de melanocitos se encuentra en el folículo piloso. De esta forma, se ha observado, que zonas con mayor cantidad de folículos como la cara o el cuello, son las que mejor responden a los tratamientos, seguidos de la parte proximal de las extremidades y el tronco. Las zonas acras o más distales como los dedos, manos y pies, o zonas sin vello como la cara anterior de las muñecas o la región genital en varones, son las zonas que peor responden.
En vitíligos estables se han empleado técnicas quirúrgicas. Se trasplantan melanocitos activos desde otras áreas del cuerpo del paciente.
En general, se ha aplicado esta técnica de terapia celular en aquellas zonas donde está prevista una respuesta más satisfactoria, como es la región facial, que además es la que más suele interesar a las personas afectadas.
En los casos de afectación segmentaria o localizada y de inicio más tardío de las lesiones (un 20% de los casos) la piel puede volver a su color original sin ningún tipo de tratamiento.
Aunque el sol es bueno para el vitíligo, hay que tratar de evitar el bronceado, ya que cuando los pacientes se ponen morenos se acentúa la diferencia entre la piel sana y el vitíligo.
El vitíligo es una enfermedad con una gran repercusión psicosocial, ya que afecta a zonas visibles, resultando muy difícil para el paciente esconder o disimular las lesiones.
Muchas personas con vitíligo se sienten además frustradas, ya que cuando van al médico su enfermedad no es considerada más que como un problema cosmético. Sin embargo, a pesar de los inconvenientes, es incierta la creencia de que el vitíligo carece de tratamiento.