La hepatitis crónica se define como una inflamación del hígado que persiste por más de seis meses. Esta condición puede ser causada por diversos factores, incluyendo tóxicos, acumulación de grasa en el hígado, y virus de la hepatitis. En algunos casos, también puede estar relacionada con enfermedades autoinmunes, como la hepatitis autoinmune (HAI).
Causas de la Hepatitis Crónica
- Tóxicos: El consumo crónico de ciertos fármacos y, especialmente, el alcohol, pueden inflamar el hígado.
- Acumulación de grasa en el hígado (esteatosis hepática): La obesidad es una causa cada vez más frecuente de hepatitis crónica.
- Virus de la hepatitis: El virus de la hepatitis C (VHC) y el virus de la hepatitis B (VHB) son causas comunes de inflamación crónica del hígado.
- Otras causas menos frecuentes: Déficit de alfa-1 antitripsina, enfermedad de Wilson o hepatitis autoinmune.
¿Qué es la Hepatitis Autoinmune (HAI)?
La hepatitis autoinmune (HAI) es una enfermedad hepática en la cual el sistema inmunitario ataca las células del hígado. Es una condición poco frecuente que puede presentarse como una hepatitis aguda grave, una hepatitis crónica o una cirrosis. Se caracteriza por mejorar con medicamentos inmunosupresores.
Causas de la HAI
La causa exacta de la HAI es desconocida. Sin embargo, se cree que existe una predisposición genética, y que factores ambientales como virus, tóxicos o fármacos podrían desencadenar la enfermedad.
Presentación y Sintomatología
La HAI afecta principalmente a mujeres (70% de los casos) y puede iniciarse a cualquier edad, aunque es más común en la adolescencia o al inicio de la edad adulta. Los síntomas más comunes incluyen:
- Cansancio
- Molestias abdominales
- Dolores articulares
- Prurito
- Ictericia
- Hepatomegalia
- Arañas vasculares en la piel
En casos avanzados, los pacientes pueden presentar ascitis (líquido en la cavidad abdominal) y encefalopatía hepática (confusión mental).
Diagnóstico de la HAI
El diagnóstico de la HAI se basa en datos clínicos, analíticos y en la biopsia hepática. Los aspectos clave incluyen:
- Presencia de anticuerpos antinucleares (ANA), antimúsculo liso (SMA) o anti hígado riñón (LKM1).
- Aumento de las globulinas gamma.
- Exclusión de otras enfermedades hepáticas (hepatitis víricas, enfermedad de Wilson, etc.).
- Hallazgos histológicos sugestivos en la biopsia hepática.
Tratamiento de la HAI
El objetivo del tratamiento es controlar la enfermedad y prevenir la progresión a cirrosis. El tratamiento principal consiste en la administración de fármacos inmunosupresores, como prednisona sola o en combinación con azatioprina.
El tratamiento médico ha demostrado ser eficaz para mejorar los síntomas, las pruebas de función hepática y aumentar la supervivencia. La mayoría de los pacientes necesitan mantener la medicación a largo plazo para controlar la enfermedad. No todos los pacientes con hepatitis autoinmune responden al tratamiento con prednisona. Existen otros fármacos como budesonida, ciclosporina, tacrolimus o micofelonato.
CIRROSIS HEPÁTICA 💥 Causas, Síntomas y Tratamiento
Relación entre la HAI y Otras Enfermedades Autoinmunes
Algunos pacientes con HAI pueden presentar otras enfermedades autoinmunes asociadas, como tiroiditis, colitis ulcerosa, diabetes, vitíligo o síndrome de Sjögren. En caso de personas con hepatitis autoinmune, ellas o sus familiares directos pueden padecer otras enfermedades autoinmunitarias (como diabetes, colitis ulcerosa, lupus, vitíligo, etc.).
Un estudio retrospectivo de pacientes con HAI reveló que en el 47% de los casos coexistía otra enfermedad autoinmune, incluyendo vitíligo, síndrome de Sjögren, gastritis crónica autoinmune, celiaquía, cirrosis biliar primaria, liquen plano y tiroiditis de Hashimoto.
Hepatitis Crónica y Cirrosis Hepática
Dos terceras partes de los pacientes no presentan síntomas de la enfermedad hasta que ya han desarrollado una cirrosis hepática. En este momento, pueden mostrar síntomas derivados de la cirrosis cómo podrían ser:
- Hipertensión portal: Las cicatrices de la cirrosis hacen que el hígado esté más duro de lo normal. Por este motivo, la sangre que intenta entrar en el hígado lo hace con más dificultad, creando una situación que recibe el nombre de hipertensión portal. Los signos más típicos de esta situación son el aumento del tamaño del bazo (esplenomegalia), presencia de líquido en el abdomen (ascitis), arañas vasculares o enrojecimiento de las palmas de las manos.
- Disfunción del hígado: El hígado tiene principalmente funciones de síntesis (formación de proteínas y lípidos) y depurativas. Cuando el tejido normal del hígado es sustituido por cicatrices, estas funciones se deterioran. Por una parte disminuye la producción de las proteínas que sintetiza (especialmente factores de la coagulación y la albúmina). Por otra, la función mental se deteriora porque las sustancias tóxicas se acumulan en la sangre y llegan al cerebro.
- Ictericia, prurito y esteatorrea: Algunas personas con disfunciones muy severas del hígado u obstrucciones de la vía biliar pueden presentar coloración amarillenta de la piel (ictericia), prurito y heces de color claro, grasientas y muy fétidas (esteatorrea).
Diagnóstico de la Hepatitis Crónica
El diagnóstico se basa en tres pilares:
- Antecedentes familiares, personales y anamnesis: Los pacientes que sufren hepatitis crónica suelen presentar antecedentes que ayudan al diagnóstico como abuso de alcohol o de drogas por vía parenteral, uso de algunos fármacos, ser hijos de madre con VHC o VHB u obesidad.
- Exploración física: Los pacientes pueden mostrar signos característicos de la hipertensión portal (ascitis, arañas vasculares, enrojecimiento de la palma de las manos, circulación colateral en el abdomen). En casos de esteatohepatitis no alcohólica, los pacientes presentan sobrepeso/obesidad.
- Exploraciones complementarias:
- Analítica general: Se pueden realizar pruebas analíticas que pongan de manifiesto la inflamación del hígado (transaminasas) y la pérdida de sus funciones sintéticas (pruebas de coagulación, albúmina) y depuradora (aumento del amonio).
- Pruebas de imagen (ecografía abdominal y TC): Evidencian la presencia de un hígado heterogéneo con más o menos fibrosis.
- Elastografía: Puede poner de manifiesto la presencia de fibrosis hepática y determinar su severidad.
- Biopsia hepática: Puede servir para ayudar al diagnóstico diferencial y marcará el grado de fibrosis hepática/cirrosis.
Tratamiento Habitual de la Hepatitis Crónica
El tratamiento dependerá de la causa de la hepatitis crónica:
- Hepatitis viral: Las hepatitis B y C tienen tratamiento antiviral específico.
- Esteatosis hepática: Requiere de cambios en el estilo de vida de los pacientes (dieta equilibrada y ejercicio).
- Hepatitis autoinmune: Tiene un tratamiento específico modulando el sistema defensivo con corticoides y azatioprina.
- Enfermedad de Wilson: Los tratamientos van dirigidos a aumentar la eliminación de cobre a través de la orina (D-penicilamina) o a disminuir su absorción (sales de cinc).
Prevención
La vacunación por virus A y B es el mejor tratamiento posible (incluidas en el calendario vacunal).
Tabla Resumen de Tipos de Hepatitis Autoinmune
| Tipo de HAI | Anticuerpos | Características |
|---|---|---|
| Tipo I | ANA, SMA | Más común, afecta a adolescentes y mujeres posmenopáusicas. |
| Tipo II | Anti-LKM1 | Menos común, afecta a pacientes más jóvenes. |