La otitis externa es una inflamación del conducto auditivo externo, que se extiende desde el tímpano hasta la parte exterior de la oreja. Puede afectar a personas de todas las edades, pero es más común en niños y nadadores. Esta condición puede ser causada por diversos factores, incluyendo infecciones bacterianas o fúngicas, alergias, irritantes y, en algunos casos, dermatitis.
Anatomía del Oído Externo
Para comprender mejor la otitis externa, es útil conocer la anatomía del oído. El oído se divide en tres partes: externo, medio e interno.
- Oído externo: Compuesto por el pabellón auricular (oreja) y el conducto auditivo externo (CAE). El CAE produce cerumen, una sustancia natural con propiedades protectoras.
- Oído medio: Formado por la membrana timpánica y tres huesecillos (martillo, yunque y estribo).
- Oído interno: Incluye la cóclea y los canales semicirculares.
El conducto auditivo externo (CAE) es crucial en la otitis externa. Este conducto está revestido de piel que contiene glándulas pilosebáceas, que producen cerumen. El cerumen tiene propiedades bactericidas y fungicidas, lubricando y limpiando el conducto auditivo.
¿Qué es el Eccema Ótico?
La parte externa del sistema auditivo, formada por el pabellón, u oreja, y el conducto auditivo externo, puede llegar a padecer un tipo de dermatitis denominada «eccema ótico». El oído externo amortigua los cambios de presión del aire entre el exterior y el interior del oído, lo protege de los sonidos fuertes al tiempo que mejora la recepción de las ondas y tiene una función de barrera frente a las partículas que están en el ambiente. El eccema ótico altera drásticamente las condiciones normales.
Además de prurito, esta dermatitis provoca inflamación y enrojecimiento; la piel del conducto auditivo se reseca, adelgaza y se descama, por lo que puede afectar también a la zona adyacente de la oreja. No hace falta rascarse fuerte sobre una piel sensible para agravar el cuadro inflamatorio, incluso para producir un pequeño desgarro por el que penetre una infección.
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Causas del Picor de Oído y la Otitis Externa
El picor de oído puede ser síntoma de una infección o irritación. Algunas de las causas más comunes incluyen:
- Fallo del mecanismo de expulsión del cerumen: Normalmente, el cerumen se expulsa de forma espontánea con los movimientos de la mandíbula. Cuando este mecanismo falla, puede producirse una impactación y picor.
- Queratosis obturante: Crecimiento excesivo de epitelio escamoso queratinizado en el CAE, bloqueando el conducto y causando picor.
- Otitis externa aguda: Infección del conducto auditivo externo, a menudo causada por la retención de agua (oído del nadador).
- Dermatitis atópica: Enfermedad crónica de la piel que puede afectar el CAE, causando inflamación y picor.
- Otomicosis: Infección fúngica del CAE, caracterizada por picor, dolor y disminución auditiva.
- Otitis externa crónica: Reacciones alérgicas que producen dermatitis eritematosa, descamativa y pruriginosa.
- Cuerpos extraños: La presencia de objetos extraños en el oído puede causar irritación y picor.
- Tumoraciones: En casos raros, tumores en el CAE pueden manifestarse con picor y secreción.
Factores Predisponentes de la Otitis Externa
Existen varios factores que pueden aumentar el riesgo de desarrollar otitis externa:
- Humedad: El exceso de humedad en el conducto auditivo, proveniente de duchas, natación o climas húmedos, favorece el crecimiento de microorganismos.
- Anatomía del conducto: Conductos estrechos o con recesos profundos pueden retener más humedad.
- Limpieza excesiva: El uso de hisopos u otros objetos para limpiar los oídos puede causar traumatismos y alterar la capa protectora del cerumen.
- Cambios en el pH de la piel: Lavados con agua jabonosa o el uso de gotas alcalinas pueden alterar el pH natural del CAE.
- Impactación de cerumen: Los lavados de oídos para extraer cerumen, especialmente si son enérgicos, pueden dañar la capa protectora del conducto.
Síntomas de la Otitis Externa
Los síntomas de la otitis externa pueden variar en intensidad, pero los más comunes incluyen:
- Otalgia: Dolor de oído, que puede ser intenso.
- Prurito: Picor en el oído.
- Hipoacusia: Disminución de la audición.
- Sensación de oído tapado.
- Sensibilidad al tacto: Dolor al presionar el trago o al traccionar el pabellón auricular.
- Otorrea: Secreción del oído.
- Adenopatías: Inflamación de los ganglios linfáticos cercanos al oído.
Diagnóstico de la Otitis Externa
El diagnóstico de la otitis externa se basa principalmente en la evaluación clínica. El médico realizará un examen físico y preguntará sobre los síntomas y antecedentes del paciente. La otoscopia es una herramienta clave para visualizar el conducto auditivo y el tímpano. En algunos casos, puede ser necesario realizar un cultivo de las secreciones para identificar el agente infeccioso.
Diagnóstico Diferencial
Es importante diferenciar la otitis externa de otras condiciones que pueden causar síntomas similares. Algunas de estas condiciones incluyen:
- Otitis media crónica supurada
- Dermatitis seborreica
- Psoriasis
- Dermatitis de contacto
- Herpes zoster ótico (Ramsay Hunt)
- Carcinoma del conducto
- Otitis media aguda supurada
Tratamiento de la Otitis Externa
El tratamiento de la otitis externa tiene como objetivo aliviar los síntomas, eliminar la infección y prevenir complicaciones. Las opciones de tratamiento pueden incluir:
Manejo del Dolor
Es fundamental indicar antiinflamatorios y calor local para manejar el dolor.
Antibióticos Tópicos
El tratamiento antibiótico de elección en cuadros iniciales de otitis externa no complicada es la terapia tópica empírica. La gran mayoría de los casos se resolverá con gotas óticas de antibióticos con cobertura para Staphylococcus Aureus y Pseudomona aeruginosa. Existe diversidad de posibilidades en base a aminoglicósidos o quinolonas, que pueden asociarse a anestésicos tópicos, corticoides y soluciones acidificantes. La terapia tópica debe administrarse 3 gotas dos o tres veces al día, según su composición.
Antibióticos Orales
En casos de mayor edema de la pared del conducto o compromiso cutáneo por vecindad (celulitis de pabellón auricular, cara o cuello), en pacientes con riesgo de complicaciones (diabéticos, inmunodeprimidos) y en aquellos con compromiso profundo de piel de conducto auditivo externo, se prescriben antibióticos orales. El tratamiento debe prolongarse por 7 a 10 días y durante todo el periodo de tratamiento el paciente debe evitar mojar oído.
Limpieza del Conducto Auditivo
La derivación al otorrinolaringólogo es recomendable en todos aquellos casos en los que no se logra visualizar adecuadamente el tímpano. El especialista puede acelerar la curación de la infección con el aseo de detritus en el conducto auditivo externo bajo visión con microscopio y, en aquellos casos de edema obstructivo del conducto, puede colocar una mecha de gasa o esponja quirúrgica por 48-72 horas para permitir la entrada del tratamiento tópico.
Antimicóticos Tópicos
En casos de otomicosis, se prescriben antimicóticos tópicos por al menos 2 semanas. Resultan útiles para prevenir recurrencias las soluciones ácidas en base a ácido bórico o salicilatos.
Corticoides Tópicos
En caso de otitis externa eccematosa, los corticoides tópicos son fundamentales y logran hacer remitir las crisis, sin embargo las recurrencias son frecuentes y llevan a la estenosis progresiva del conducto por fibrosis cicatrizal. Pueden usarse también antihistamínicos por vía oral, gotas acidificantes para restablecer el pH del conducto y agentes locales desecantes (cuando hay fisuras húmedas en la piel del conducto).
Tabla 1: Tratamientos Tópicos Comunes para la Otitis Externa
| Medicamento | Presentación | Dosis |
|---|---|---|
| Ciprofloxacino ótico | Solución 1,2 mg/0,4 ml | 1 monodosis cada 12 horas |
| Dexametasona + polimixina B + trimetoprima | Gotas óticas | 4 gotas cada 6-8 horas |
| Clotrimazol | Crema 10 mg/g, Polvo 10 mg/g | Según indicación médica |
Prevención de la Otitis Externa
La mejor forma de evitar la aparición del eccema ótico y el picor que éste produce es la prevención, practicando un hábito higiénico adecuado que mantenga el conducto auditivo limpio sin dañarlo.
Los hidratantes tópicos restauran el equilibrio hídrico de la piel y proporcionan un importante alivio del picor. Por otro lado, también disponemos de nuevos productos con los que realizar la higiene cotidiana del oído y prevenir la formación de tapones, eficaces al tiempo que inocuos y fáciles de aplicar mediante dosificadores.
Entre otros componentes de la formulación, el docusato sódico es un emulsionante suave que ablanda el cerumen y evita su acumulación en el conducto auditivo.
Otras medidas preventivas incluyen:
- Evitar la limpieza del CAE con hisopos: Esto puede empujar el cerumen hacia el interior y causar traumatismos.
- Mantener el CAE seco: Secar bien los oídos después de nadar o ducharse.
- Acidificar el CAE: Usar gotas de ácido acético después del baño puede prevenir el crecimiento bacteriano.
- Evitar nadar con infecciones activas: El contacto con el agua puede empeorar la inflamación.
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