Algunas plantas tienen la capacidad de causar urticaria al simple contacto con la piel. Esta reacción se debe a la presencia de pelos o estructuras en sus hojas, tallos o flores que contienen sustancias químicas irritantes. A continuación, exploraremos algunas de estas plantas, sus nombres y las razones detrás de esta capacidad urticante.
Ortiga (Urtica dioica)
¿Por Qué Algunas Plantas Son Urticantes?
La razón por la que algunas plantas desarrollan esta capacidad urticante es para protegerse de los herbívoros o para evitar que otras plantas compitan por los recursos. Los pelos urticantes actúan como una barrera física que desalienta a los animales que intentan comer las hojas o flores de la planta.
Sustancias Químicas Irritantes
Las plantas urticantes contienen diversas sustancias químicas que pueden irritar la piel y las membranas mucosas del cuerpo humano. Entre estas sustancias se encuentran:
- Histamina: Esta sustancia es producida por el cuerpo humano durante las reacciones alérgicas.
- Ácido Fórmico: Un irritante conocido que causa sensación de ardor.
- Serotonina: Esta sustancia se encuentra en el sistema nervioso humano y se cree que es responsable de regular el estado de ánimo.
- Acetilcolina: Esta sustancia es un neurotransmisor que se encuentra en el sistema nervioso humano.
Cuando estas sustancias entran en contacto con la piel humana, pueden causar una reacción inflamatoria que se manifiesta como enrojecimiento, picazón, ardor y dolor. En personas sensibles, estas sustancias pueden desencadenar una respuesta alérgica más grave, como hinchazón y dificultad para respirar.
Efectos en Animales
Las plantas urticantes pueden afectar a los animales que las consumen o que entran en contacto con ellas de varias maneras:
- Irritación en la piel y las membranas mucosas: Al igual que en los seres humanos, las sustancias químicas que se encuentran en las plantas urticantes pueden causar irritación en la piel y las membranas mucosas de los animales.
- Problemas digestivos: Al consumir plantas urticantes, los animales pueden experimentar problemas digestivos, como diarrea, vómitos y dolor abdominal.
- Reacciones alérgicas: Al igual que en los seres humanos, los animales pueden desarrollar reacciones alérgicas a las sustancias químicas que se encuentran en las plantas urticantes.
Por lo tanto, los animales que comen plantas urticantes pueden experimentar los efectos negativos de estas sustancias químicas.
Importancia Ecológica
Las plantas urticantes, al igual que cualquier otra especie de planta, desempeñan un papel importante en los ecosistemas naturales en los que habitan. Como mencioné anteriormente, algunas plantas urticantes han desarrollado esta capacidad como mecanismo de defensa contra los herbívoros. En algunos casos, las plantas urticantes pueden actuar como un control natural de plagas en los ecosistemas. Las plantas urticantes pueden formar parte de la diversidad de especies en los ecosistemas naturales, lo que contribuye a la biodiversidad general de la región.
Plantas Urticantes Comunes
A continuación, se presenta una lista de algunas de las plantas más comunes que producen urticaria al contacto:
- La ortiga brava (Urtica dioica o Urtica urens): Caracterizada por unos molestos vellitos puntiagudos que desprenden ácido fórmico e histamina que son sustancias tóxicas para la piel.
- Euphorbia hierosolymitana: Formada por látex que al entrar en contacto con la piel herida causa picazón extrema y enrojecimiento.
- Euphorbia mili: Produce urticaria a través de la savia que contiene, un arbusto que produce espinas en su estructura.
- Euphorbia obesa: Produce urticaria mediante su néctar.
- Euphorbia resinífera: Desprende una especie de sustancia lechosa que es tóxica para la piel.
- Tabaquero de Caracas: Produce alergias en la piel debido a una sustancia pegajosa tóxica que desprende.
- Chichicaste Grandis: Tiene pelitos que producen urticaria al tener contacto directo con ellas.
- Gronovia longiflora: Tiene pelitos urticantes que te harán arrepentirte de acercarte a ellas.
- Hiedra Venenosa: Contiene una sustancia aceitosa en su junco, hojas y también en su raíz, la cual produce mucha urticaria al entrar en contacto con la piel.
- Roble Venenoso: Un arbusto de hojas frondosas que al desarrollarse se comporta como una enredadera.
Hiedra Venenosa (Toxicodendron radicans)
Tratamiento y Remedios
En algunos casos estas lesiones son simples y se corrigen con solo perder el contacto o aplicarse alguna crema. Lo que podemos recomendar es aplicar un corticoide tópico, y, puesto que la histamina exógena es uno de los principales causantes del efecto ortiga, aplicar un antihistamínico tópico tendría plenamente sentido en es este caso (aunque los dermatólogos solemos evitar antihistamínicos tópicos por su potencial sensibilizante).
Algunos remedios populares son de nula efectividad. No servirá utilizar frotamientos de la piel afectada con otras plantas como el matorral romaza, ni otros peregrinos remedios populares en el medio rural como es orinar en la piel afectada (sí, esto se hace).
Otros Usos de la Ortiga
La ortiga no será la rosa, pero ha llegado mucho más lejos en la semántica. Por haber dado nombre a una de las enfermedades dermatológicas de mayor incidencia, por la extensión de su significado como metáfora recurrente, y, además, también por nombrar un fundamental filum de seres vivos.
Aunque el significado que contienen estos nombres es pruriginosamente negativo, también tendremos que decir aquí que las ortigas son buenas. Son variadas sus utilidades para la humanidad, y en algunas épocas históricas se han llegado a cultivar para aprovechar esos usos, como son fabricar telas, su consumo gastronómico o producir tintes.