La urticaria es una enfermedad de la piel muy común. Se estima que una de cada cinco personas sufre a lo largo de su vida, algún brote de urticaria. Consiste en la aparición de ronchas/habones y/o hinchazón/angioedema, que habitualmente se acompañan de picor.
El término urticaria proviene del latín urtica, que significa ‘ortiga’. Se acuñó este término porque las lesiones son idénticas a las que se producen en la piel tras el contacto con la ortiga. El habón aparece por la liberación de una sustancia presente en las hojas de la ortiga, denominada histamina.
Los habones son placas elevadas de la piel, que hacen relieve, de diferentes tamaños, rojas, parecidas a las picaduras de mosquito, y generalmente pican mucho. Suelen medir más de medio centímetro, a veces son muy grandes, de varios centímetros, de forma irregular, se unen unas a otras, dibujando como mapas.
Si dura menos de 6 semanas se clasifica como urticaria aguda y si dura más de 6 semanas como urticaria crónica. Las ronchas aparecen y desaparecen con rapidez, cambian de localización y duran menos de 24 horas y puedes reaparecer en los días siguientes.
La mayoría de las urticarias en la edad infantil son agudas y no tienen relación con la alergia. La infección parece ser la causa predisponente más frecuente (más del 40%) de urticaria en lactantes y niños en comparación con los adultos. Suelen ser infecciones víricas leves y el niño mantiene buen estado general a pesar de que la urticaria afecte a gran parte de la superficie corporal.
Es frecuente que inicialmente se relacione la urticaria con una reacción alérgica, típicamente por algún alimento o medicamento tomado recientemente. Pero por norma general esto no es así, ya que la reacción verdaderamente alérgica a un alimento o medicamento se produce a los escasos minutos de haberlo ingerido, suele ser más grave y se repite casi invariablemente cada vez que se vuelve a ingerir ese medicamento o alimento que contiene el alérgeno.
En la mayor parte de los casos no podemos averiguar qué ha causado realmente una erupción de urticaria aguda.
En pocas ocasiones la urticaria que dura varios días o semanas es producida por una alergia alimentaria; medicamentosa o por una picadura de insecto. En estos casos, es habitual que la urticaria aparezca antes de que pasen dos horas tras la ingesta del alimento/medicamento o haya antecedente de picadura de insecto en los minutos previos (muy inusual en niños). En ocasiones, pueden asociarse síntomas respiratorios, digestivos, mareos, el niño podría estar mucho más nervioso y afectado.
La urticaria crónica es mucho menos frecuente en niños y en la práctica, la mayoría de los pacientes no tienen una causa identificable. Se clasifica como urticaria crónica espontánea. En un pequeño porcentaje la urticaria crónica en niños se asocia a presencia de anticuerpos autoinmunes.
¿La urticaria es igual a alergia?
La urticaria es una alteración de la piel en la que, lo más típico, aparecen habones o ronchas por cualquier parte del cuerpo. La palabra urticaria viene del latín “urtica”, que significa ortiga, porque las lesiones son similares a las que aparecen cuando se toca una ortiga.
El angioedema consiste en la aparición de inflamación en cualquier parte de la piel, en ojos, labios, articulaciones, etc. La urticaria afecta a las capas más superficiales de la piel, y el angioedema a las capas más profundas, pero sus causas, mecanismos y tratamiento son los mismos; sólo se diferencian en la profundidad a la que afectan. Por eso se suelen mencionar juntos: urticaria-angioedema, y lo que se aplica a una se le aplica al otro.
El angioedema, antiguamente llamado también edema angioneurótico o edema de Quincke; hay que distinguirlo del edema simple por retención de líquidos que ocurre en personas con enfermedades de corazón, de riñón u otras.
Las lesiones más típicas de la urticaria son los habones, llamadas a veces pápulas, pero a veces aparecen lesiones más pequeñas, lesiones rojas que no hacen relieve, llamadas también máculas, y pueden tener un picor apenas perceptible. Las lesiones de urticaria son planas o con relieve, pero sólidas, no tienen líquido en su interior. Cuando se presionan las lesiones con el dedo palidecen y al soltar vuelven a enrojecerse.
Hay otras variedades de urticaria en las que las lesiones permanecen fijas varios días, y al presionar las lesiones no llegan a desaparecer. En este caso se usa a menudo el nombre de urticaria-vasculitis.
La urticaria y el angioedema más típicos tienen lesiones que duran menos de 24 horas, y que van cambiando de una zona a otra del cuerpo. Aparecen, por ejemplo, por la cara y brazos, desaparecen al cabo de 15-30 minutos, sin dejar rastro, y al cabo de una hora aparecen por piernas y cuerpo. Van cambiando de manera imprevisible.
En general, una urticaria aguda, una vez desencadenada, puede durar entre 4 y 6 semanas, aunque la intensidad de los brotes puede variar a medida que progresa. En el caso de las urticarias crónicas que persisten por más de seis semanas, su manifestación no suele ser constante en cuanto a intensidad.
Esta particularidad del proceso urticarial es lo que origina la aparición y desaparición de las lesiones en la piel. Además, las lesiones pueden variar tanto en su intensidad como en su ubicación, lo que confiere a la urticaria su naturaleza cambiante y dinámica.
Causas de la Urticaria
Las causas de la urticaria suelen ser muy variadas. Suelen verse implicados factores infecciosos, medicamentosos, inmunológicos o alimentarios. Aunque tiene muchos desencadenantes, hasta en el 50% de los casos no se encuentra una causa objetiva. En la población infantil, la urticaria se asocia más frecuentemente a infecciones respiratorias o a reacciones alimentarias.
Son muchísimas las causas posibles. Lo más frecuente es que no se llegue a identificar la causa. Pueden ser debida principalmente a infecciones de todo tipo, por bacterias, hongos, virus o parásitos. También puede ser por alimentos, medicamentos, transfusiones, contrastes para radiografías, látex, anisakis, picaduras de insectos, contacto con tejidos, cremas, jabones, animales, plantas, alérgenos que se respiran, y causas físicas. En esas causas a veces intervienen mecanismos alérgicos, con anticuerpos, y otras veces mecanismos no alérgicos, sin anticuerpos.
La urticaria-angioedema puede ser un síntoma más de otras enfermedades cutáneas, hormonales, autoinmunes, o tumorales. Hay un caso especial de angioedema, que es de tipo genético, el angioedema hereditario, que no se suele acompañar de urticaria, sino que aparece únicamente edema, inflamación.
Tipos de Urticaria
La urticaria puede tener muchas formas clínicas.
- Urticaria con dermografismo: consiste en la tendencia exagerada a producir habones cuando la piel se rasca o incluso se roza. Dermografismo, significa escribir sobre la piel incluso simplemente pasando un dedo. No suele durar más de 30 minutos, lo que también la diferencia de la urticaria retardada por presión. La padecen entre un 1 y un 4% de la población, sobre todo en jóvenes entre 20 a 30 años y no suele durar más de cinco años. Para tratarla, deben evitarse ropas ajustadas en contacto directo con la piel.
- Urticaria por presión: similar al dermografismo, pero la roncha es más sostenida en el tiempo. Suele aparecer en zonas de presión más continua como donde apoyan las correas de los bolsos en el hombro, en los pies o en manos en trabajos manuales. Se suele presentar en personas que también padecen dermografismo. Los síntomas aparecen unas dos horas después de haber aplicado la presión por lo que por lo general no se asocia el síntoma con la causa que lo produce.
- Urticaria colinérgica: consiste en la aparición de pequeños habones de 1 a 2 mm rodeados por una zona más amplia y enrojecida que son desencadenados por fiebre, agua caliente o ejercicio. Puede que tengan relación con una subida de la temperatura central del cuerpo. Aparece en zonas de flexión de codos, rodillas, muñecas y en alguna ocasión de forma generalizada.
- Urticaria por frío: se produce por exposición de una zona del cuerpo al frío (hielo o aire y agua a bajas temperaturas). Los habones aparecen donde se aplica el frío y si la zona es muy extensa pueden dar lugar a angioedema y colapso posterior. Hay que evitar el contacto con el frío (evitar baños de agua fría, abrigar zonas expuestas…).
- Urticaria solar: se caracteriza por la aparición de habones a los primeros minutos de exposición solar y desaparecen en 30-60 minutos si se evita la exposición. Raramente aparecen síntomas generales y puede perdurar durante años.
- Urticaria acuagénica: forma infrecuente caracterizada por la aparición de habones a los minutos de exponerse al agua, sobre todo si ésta es prolongada.
- Urticaria papulosa: se le llama también Prúrigo estrófulo. Es la forma más frecuente de aparición de urticaria en niños. Se produce como una reacción frente a picaduras de insectos. Normalmente afecta a las extremidades inferiores, cuando los niños juegan en primavera o verano en parques o en el campo. Su frecuencia es máxima antes de la pubertad y prácticamente inapreciable en niños muy pequeños y recién nacidos. Es raro que aparezcan síntomas generales y frecuentemente las lesiones se infectan por rascado.
- Urticarias vasculitis: son aquellas que producen más dolor que picor y que no mejoran con antihistamínicos. Las lesiones en este caso suelen durar más de 24 horas y dejan residualmente en la piel una hiperpigmentación característica. Puede ir acompañada de otras enfermedades (artritis, lupus…) por lo que hay que tener en cuenta la posible aparición de otros síntomas. En general, responde mal a los antihistamínicos, siendo en ocasiones preciso administrar corticoesteroides por vía oral.
- Angioedema heredofamiliar: es una enfermedad rara caracterizada por episodios recidivantes de edema cutáneo indoloro que no pica y que puede persistir varios días. Afecta a mucosas como el tracto intestinal, originando episodios agudos de dolor abdominal muy intensos que se confunden con causas de abdomen agudo (apendicitis, por ejemplo). Más grave es la afectación de garganta, que puede ser causa de dificultad respiratoria y muerte. En estos casos el angioedema no está mediado por histamina y no se asocia a urticaria. En este proceso antihistamínicos, corticoesteroides y adrenalina son ineficaces.
Urticaria y Angioedema. Dr. José Alejandro Lemus | Hospital VOT Madrid
Diagnóstico de la Urticaria
Como la urticaria-angioedema es visible, la sospecha está muy clara; se sospecha en personas que tengan lesiones típicas. Si las lesiones no son totalmente típicas, se debe valorar si es realmente una urticaria-angioedema o si se trata de otra enfermedad de aspecto similar.
En los casos muy típicos el diagnóstico suele estar claro, pero si las lesiones no son totalmente típicas puede tratarse de otra enfermedad de piel, ya que algunas son muy parecidas. En cada paciente, de manera individual, se realiza el llamado diagnóstico diferencial, que consiste en descartar otras enfermedades que pudieran llevar a confusión.
El diagnóstico es clínico y en la exploración física comprobar que se trata de las lesiones típicas de la urticaria. Además, hay algunos marcadores en sangre que ayudan a clasificar el tipo de urticaria, por ejemplo marcadores de autoinmunidad como anticuerpos antitiroideos, o marcadores de inflamación, niveles de IgE, etc.
Ante una consulta por sospecha de urticaria-angioedema, el especialista valorará tres aspectos:
- Si las lesiones de piel son en efecto una urticaria-angioedema, o si puede tratarse de otra enfermedad.
- Así mismo se valorará la gravedad de los síntomas. Se valoran varios datos, como son la frecuencia de los síntomas, su duración, su intensidad, la respuesta a los tratamientos, la repercusión y limitaciones en la vida diaria, pérdida de días de colegio o de trabajo, visitas al médico, a urgencias u hospitalizaciones, síntomas que ponen en riesgo la vida, evolución a lo largo del tiempo, etc.
- Además se intentará identificar a los causantes y a los desencadenantes de la urticaria-angioedema. Esto requiere unas pruebas dirigidas a identificar posibles alergias, y pruebas dirigidas a identificar causas no alérgicas.
Tratamiento de la Urticaria
El tratamiento sintomático tiene el objetivo de controlar los síntomas de la urticaria mediante los medicamentos adecuados. Los más utilizados son los antihistamínicos como tratamiento de base y los corticoides en comprimidos cuando se dan brotes agudos.
El tratamiento causal engloba medidas encaminadas a combatir la causa subyacente de la urticaria. Cada tipo de urticaria requiere la aplicación de medidas específicas.
Cuando aparece un episodio de urticaria aguda se debe acudir a un médico o al servicio de Urgencias para recibir tratamiento. Se trata con antihistamínicos y, según la gravedad del cuadro, en ocasiones es preciso emplear también corticoides.
Es importante saber que este tratamiento es insuficiente: es aconsejable seguir tomando los antihistamínicos durante varios días, ya que de lo contrario la urticaria puede reaparecer.
El tratamiento de la urticaria son los antihistamínicos, son considerados el tratamiento de elección, debido a que controlan los síntomas y previenen la formación de nuevas ronchas. Hay diferentes tipos de antihistamínicos, los cuales serán seleccionados y recetados por el dermatólogo y puede ser necesario combinar más de un antihistamínico para el control del cuadro. Los antihistamínicos es necesario tomarlos unos días más después del cese de aparición de las ronchas.
En casos severos, cuando existe dificultad para respirar o tragar, puede ser necesario una inyección urgente de adrenalina o de corticoides. Los pacientes con urticaria crónica pueden requerir además de un tratamiento prolongado con antihistamínicos, corticoides u otros fármacos inmunosupresores.
No existe tratamiento causal para la urticaria crónica; en un 35 % de casos se controla con dosis terapéuticas de antihistamínicos. Cuando se emplean dosis elevadas se pueden controlar los síntomas hasta en un 60 % de los casos.
En estos últimos años se han desarrollado tratamientos biológicos, anticuerpos frente a dianas terapéuticas, que controlan por completo la urticaria en más de un 85 % de los casos. En el momento actual el único fármaco aprobado es el omalizumab, aunque existen otros en fase de aprobación o de investigación con la misma eficacia o superior si cabe.
Pronóstico de la Urticaria Crónica
El pronóstico de la urticaria crónica es favorable; es una enfermedad que tiende a desaparecer de manera espontánea. En un 70 % de pacientes tiene una duración menor de un año; en un 19 %, de 1 a 5 años, y en un 11 % puede tener una duración mayor de 5 años.
¿Cuándo buscar atención médica?
Si hemos acudido al servicio de Urgencias, para facilitar al alergólogo que emita un diagnóstico preciso, es imprescindible llevar el informe de Urgencias en el que consta con exactitud la reacción presentada y el tratamiento administrado.
Las personas con síntomas severos deben estudiarse sin ninguna duda. Si se ha tenido un episodio amenazante para la vida, se debe estudiar sin demora. Si los síntomas no son tan graves, pero son frecuentes, intensos, duraderos, limitantes, con mala respuesta al tratamiento, con mucha repercusión en la vida diaria, etc, también se debe hacer una valoración completa. Las personas con un episodio aislado, leve, con recuperación completa, y sin sospecha del agente causante, probablemente no obtendrán ningún beneficio de un estudio, por lo que pueden esperar a ver si se repite.
Las personas con algún episodio aislado, leve, con recuperación completa, y con sospecha del agente causante pueden beneficiarse de un estudio que confirme o descarte si esa sospecha es verdaderamente la causante de la urticaria. También depende de si la sospecha es de una causa fácilmente evitable y en caso de ser un alimento que se consuma poco el estudiarse no es importante; si se sospeche de un alimento, importante en la alimentación, y del que no es conveniente prescindir, sí que es importante aclarar si es el culpable o no de la urticaria.
En los casos en que haya duda, se debe comentar con su médico de confianza la conveniencia de realizar ese estudio o bien de esperar, para tomar conjuntamente una decisión.
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