El vitíligo es una enfermedad crónica y no contagiosa de la piel que afecta a entre el 0,5 y el 2% de la población mundial. Se caracteriza por la pérdida de pigmentación debida a la destrucción progresiva de los melanocitos, las células cutáneas que producen la melanina, responsable del color de la piel.
El vitíligo (a menudo conocido erróneamente como vitiligio) es un trastorno autoinmunitario crónico que provoca la despigmentación de la piel al atacar y destruir las células encargadas de la pigmentación, resultando en leucodermia (como se llama a la aparición de manchas blancas en la piel).
Vitíligo en el codo
Causas del vitíligo
No se conocen cuáles son las causas del vitíligo, aunque se sospecha que puede ser una enfermedad autoinmune condicionada por algún tipo de alteración genética.
La causa de la enfermedad es desconocida. Pero numerosos estudios postulan que se trata de un origen autoinmune en personas predispuestas genéticamente.
El vitíligo es una enfermedad genética dada por la herencia de múltiples genes causales simultáneamente, aunque las causas del vitíligo también incluyen la exposición a factores de riesgo ambientales.
Todavía existen muchas incógnitas sobre el origen del vitíligo, pero se sabe que existe una cierta predisposición genética a sufrirlo.
Existen varias hipótesis sobre las causas del vitíligo:
- Teoría autoinmune: El sistema inmune ataca a los melanocitos por interpretarlos como una amenaza. Esta es la teoría más aceptada.
- Teoría neurógena: Las terminaciones nerviosas liberan alguna sustancia tóxica para las células que dan color a la piel.
- Teoría de autodestrucción: Los melanocitos se destruyen a sí mismos.
El estrés, traumatismos y quemaduras solares podrían ser factores precipitantes de la aparición de estas máculas en sujetos predispuestos.
La existencia de antecedentes familiares en un alto porcentaje de enfermos indica que tiene que existir un factor genético asociado.
El 25% de los pacientes diagnosticados tienen algún familiar enfermo.
Los primeros estudios que establecen las bases genéticas del vitíligo hablan de una no asociación de un patrón de herencia mendeliana de un gen único.
Un ejemplo de los genes relacionados con el vitíligo es el gen CASP7, que codifica para la proteína Caspasa 7.
El vitíligo no debe confundirse con el piebaldismo, otra enfermedad que también resulta en manchas blancas en la piel y que, como el vitíligo, también tiene causas genéticas.
Sin embargo, la causa del piebaldismo, a diferencia del vitíligo, es debida a la falta (que no a la destrucción) de las células encargadas de la pigmentación de la piel (los melanocitos, que producen melanina).
Además, el piebaldismo permanece estático (es decir, no aparecen nuevas manchas blancas en la piel a lo largo del tiempo), mientras que el vitíligo sí puede evolucionar.
Síntomas del vitíligo
Se manifiesta a través de máculas o placas rosadas o blancas con contorno irregular que aparecen con frecuencia en la cara y otras zonas visibles del cuerpo como manos, pies, brazos y cara, pero que pueden desarrollarse en cualquier parte, incluidas las mucosas como las fosas nasales, los genitales o la parte interna de la boca.
El vitíligo aparece como manchas blancas en la piel, que pueden variar de una ligera hipopigmentación o aclaramiento difuso de la piel, hasta la ausencia completa de pigmento (despigmentación de la piel total).
La aparición de máculas o manchas blancas o rosadas en la piel suele ser el síntoma más frecuente del vitíligo, aunque hay pacientes que también refieren picor antes de que aparezca una nueva mancha.
El primer síntoma que se manifiesta en la mayoría de las personas con vitíligo suele ser la aparición de manchas blancas o puntos blancos en la piel, aunque la textura de piel se mantiene normal.
Hay algunas personas que experimentan picor en las zonas donde se producen estas manchas blancas.
Las manchas blancas causadas por el vitíligo aparecen en su mayoría en las zonas de la piel que están expuestas al sol (como manos, pies, brazos, piernas, cara y labios), pero otras áreas comunes en las que se da esta leucodermia son las axilas, alrededor de la boca, ojos, fosas nasales, el ombligo y los genitales.
El vitíligo no sólo afecta a la piel, sino que también puede desarrollarse en el pelo.
En el vitíligo aparecen manchas blancas en la piel y también pueden aparecer cabellos blancos.
Además, el vitíligo se asocia a cambios sistémicos, incluida la inflamación de ojos y oídos, y las personas que padecen esta enfermedad son más propensas a sufrir quemaduras solares en las zonas afectadas debido a la falta de melanina, lo que aumenta el riesgo de padecer otras afecciones dermatológicas.
Vitíligo en la mano
Tipos de vitíligo
- Generalizado: Aparecen máculas o placas en varios lugares del cuerpo, a menudo de forma simétrica.
- Segmentario: La mancha es una línea gruesa que sigue.
- Focal:
- Universal: Afecta a casi todas las superficies de la piel, donde se manifiesta una pérdida de pigmento generalizado.
Diagnóstico del vitíligo
Los y las profesionales de la salud suelen realizar el diagnóstico fácilmente mediante un examen visual, pero a veces utilizan una lámpara ultravioleta para confirmar las zonas afectadas, sobre todo cuando los y las pacientes son de piel clara.
El dermatólogo diagnostica el vitíligo mediante la exploración física, pudiéndose ayudar de dermatoscopia o luz de Wood.
El diagnóstico suele poder establecerse mediante examen dermatológico de la piel del paciente.
En ocasiones con lámpara de hendidura, que es un tipo de microscopio ocular con luz ultravioleta que resalta las áreas sin melanocitos.
También puede realizarse el hallazgo a través de una analítica de sangre con determinación de hormonas tiroideas o de vitamina B12.
En otros casos se requerirá una biopsia cutánea para descartar otras enfermedades autoinmunes.
Siempre que un paciente tiene un vitíligo se tienen que estudiar otras enfermedades autoinmunes que podrían estar asociadas, sobre todo alteraciones del tiroides, anemia perniciosa, enfermedad de Addison, diabetes, miastenia gravis y alopecia areata entre otras.
Tratamientos para el vitíligo
Aunque el vitíligo puede aparecer a cualquier edad, casi el 50% de los y las pacientes empiezan a mostrar síntomas antes de los 20 años.
La afección tiende a progresar con el tiempo, con la pérdida de pigmentación en zonas más extensas de la piel, pero las manchas pueden permanecer estables o incluso mejorar.
Debes saber que el vitíligo es difícil de tratar.
El tratamiento del vitiligo muchas veces es lento y de difícil respuesta.
En la actualidad, el vitíligo no puede prevenirse, pero existen algunos tratamientos que pueden evitar que crezcan las lesiones de vitíligo existentes.
El vitíligo no tiene cura, sin embargo, el tratamiento ayuda a detener o a retrasar el proceso de pérdida de pigmentación, y puede conseguir que se recupere en parte el color de la piel.
La evolución del vitíligo y la respuesta al tratamiento es muy variable según cada paciente: el vitíligo puede repigmentar de forma espontánea o con tratamiento, puede mantenerse estable o puede extenderse a pesar de realizar los tratamientos disponibles.
No tenemos ningún tratamiento que funcione en todos los enfermos.
La elección del tratamiento se debe hacer de forma individualizada porque no todos los pacientes presentan las mismas lesiones, ni la misma extensión, ni la enfermedad los afecta del mismo modo.
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Entre los tratamientos disponibles se encuentran:
- Corticoesteroides tópicos: El uso de una crema o pomada antiinflamatoria con corticosteroides en las lesiones de vitíligo puede ser eficaz para restaurar parte del pigmento, especialmente en los casos en los que el vitíligo se ha desarrollado recientemente.
- Fototerapia: Este tratamiento consiste en exponer la piel a un tipo de luz ultravioleta que puede restaurar el color natural de la piel. Aunque puede ser útil para algunas personas, el tratamiento suele ser prolongado, lo que implica visitas al hospital dos o tres veces por semana durante varias semanas o meses.
- Tratamiento quirúrgico: En los casos en que los y las pacientes no responden a otros tratamientos, la cirugía puede ser una opción. Para tratar el vitíligo se utilizan dos tipos de cirugía: el estiramiento cutáneo, en el que se extirpa piel sana para colocarla en las zonas afectadas por el vitíligo, y el trasplante celular, en el que se extirpan células sanas y se colocan en la piel con vitíligo para que se reproduzcan y provoquen una repigmentación cutánea.
Además de las terapias tradicionales, tales como el sistema de PUVA y las cremas de corticoides, se han desarrollado terapias como el UVB de banda estrecha, los láseres excímeros, los injertos de piel, los psoralenos tópicos, khellina tópica y el uso de inmunomoduladores.
Otros tratamientos incluyen:
- Fotoprotección: Indispensable por ser zonas que carecen de melanina y por tanto del pigmento protector natural de la piel.
- Preparados de bronceado artificial a base de hidroxiacetona.
- Tacrólimus y pimecrólimus tópico: Inhiben una proteína que está en las células del sistema inmune y que al activarse desencadena la reacción inflamatoria.
- Láser de excímeros 308 nm, Bioskin (311 nm) y el de helio neón (632 nm).
En formas más extensas, tiene respuesta en más de mitad de los pacientes (65% de respuesta) con PUVA. No indicados en niños.
En los casos de vitíligo muy extendido en los que, además, no han funcionado las terapias combinadas de tipo PUVA, se puede proceder a despigmentar la piel usando cremas blanqueadoras.
De este modo, se puede homogeneizar el color, aunque hay que considerar que es irreversible y puede producir algunos efectos secundarios como dermatitis, picazón o enrojecimiento en las áreas tratadas.
Con el mismo objetivo de despigmentar la piel sana para obtener una coloración uniforme de la piel, se emplea hidroquinona tópica a concentraciones elevadas.
Más recientemente, han aparecido tratamientos quirúrgicos de gran eficacia, pero solo aplicables en casos en que el vitíligo se manifiesta estable, inactivo y ya no se extiende.
En estos procedimientos se trasplantan melanocitos activos del propio paciente a las partes afectadas, con excelentes resultados.
En general, se ha aplicado esta técnica de terapia celular en aquellas zonas donde está prevista una respuesta más satisfactoria, como es la región facial, que además es la que más suele interesar a las personas afectadas.
Tratamiento de vitíligo
Una afección que frecuentemente se puede confundir con el vitíligo es la Pitiriasis Versicolor, una infección causada por hongos que da lugar a una leve descamación en la piel, resultando en pequeñas manchas blancas en la piel.
Siempre que un paciente tiene un vitíligo se tienen que estudiar otras enfermedades autoinmunes que podrían estar asociadas, sobre todo alteraciones del tiroides, anemia perniciosa, enfermedad de Addison, diabetes, miastenia gravis y alopecia areata entre otras.
Es complicado llegar a saber cómo va a progresar esta enfermedad cutánea.
Hay veces en que las máculas dejan de aparecer espontáneamente, aunque lo habitual es que las manchas blancas se extiendan progresivamente por la mayor parte del cuerpo.
Las personas con vitíligo deben adoptar especial cuidado frente a las quemaduras solares.
Es muy recomendable la aplicación de fotoprotectores, ya que las lesiones en la piel pueden adquirir gravedad y conducir a males mayores en el futuro, como la aparición de melanomas.
Una de las opciones más extendidas es el uso de corticosteroides potentes para áreas limitadas.
Debe evitarse la aplicación continuada de este tipo de tratamiento.
En el caso de máculas de mayor tamaño y más extendidas, generalmente se emplea con éxito la fotoquimioterapia, que combina la administración de psoralenos (P) y exposición a rayos UVA (PUVA).
Se denomina PUVA a la interacción de sustancias fotoactivas, como el psoraleno, con radiación ultravioleta de gran longitud de onda (UVA).
Se suelen requerir de 2 a 3 sesiones por semana durante entre 6 y 18 meses.
La mitad de los pacientes tratados de este modo consiguen la repigmentación de la piel.
Otra terapia combinada en máculas de extensión moderada es la aplicación tópica de kellina, una furocromona natural, junto con una exposición solar controlada en tiempo.
Asimismo, se pueden administrar aminoácidos como la fenilalanina, por vía oral o tópica, junto con exposición solar.
Y también se han obtenido buenos resultados con calcipotriol por vía tópica, también utilizado en el tratamiento de la psoriasis, e inhibidores de la calcineurina.
Importante: La información proporcionada en este artículo es solo para fines informativos y no debe considerarse como un consejo médico. Siempre consulte a un profesional de la salud calificado para obtener un diagnóstico y tratamiento adecuados.