Vitíligo y Cáncer de Piel: Causas, Tratamiento y Nuevos Descubrimientos

El vitíligo es una enfermedad de la piel que va mucho más allá de la estética. Se define como un trastorno autoinmune crónico que se caracteriza por la despigmentación.

Es decir: la piel pierde su color y salen manchas blancas. A grandes rasgos, esto se produce a consecuencia de la destrucción de los melanocitos, que son las células encargadas de la producción de melanina, el pigmento responsable de la coloración de la piel.

"No se trata de un problema cosmético", apunta directamente la Academia Española de Dermatología y Venereología en su guía para pacientes con vitíligo. Por el contrario, es "una enfermedad en el pleno sentido de la palabra, que puede ser marcador de otras patologías y que tiene una importante repercusión en la calidad de vida de los pacientes".

De hecho, es una patología autoinmune, relacionada con los linfocitos, que son células del sistema de defensa del organismo. En el vitíligo, lo que sucede es que éstas funcionan de forma errónea y en lugar de proteger, atacan a los melanocitos.

Por eso, las personas con vitíligo deben vigilar especialmente sus anticuerpos y las alteraciones de la tiroides, es decir, el hipotiroidismo y el hipertiroidismo.

El vitíligo es un trastorno pigmentario adquirido que provoca una pérdida circunscrita de pigmento debido a la destrucción de los melanocitos. Alrededor del 1% (0,5-2%) de la población mundial está afectada por la enfermedad.

A pesar de que el vitíligo no es una enfermedad grave que ponga en riesgo la salud de quien la padece, la falta de melanina puede ser el desencadenante de otras patologías como la fotosensibilidad, la alergia al sol o la propensión a las quemaduras solares, que pueden derivar en lesiones precancerosas o cáncer de piel.

La alteración de la apariencia física, especialmente en la cara, supone en muchos casos un sufrimiento psicológico que puede derivar en ansiedad, estrés o depresión. Por este motivo, en muchas ocasiones se recomienda a los pacientes acudir a un profesional de la salud mental y buscar grupos de apoyo después de recibir el diagnóstico.

Vitíligo en el codo.

Nuevos Descubrimientos sobre el Vitíligo y el Cáncer

Pero, más allá de esto, han aparecido nuevas pruebas que le otorgan al vitíligo efectos protectores contra el cáncer y otras causas de muerte, una buena noticia para alrededor del 2% de la población que padece esta condición.

Nuevos estudios apuntan a que el vitíligo tiene efectos protectores contra el cáncer y otras causas de muerte. La autoinmunidad asociada al vitíligo puede contribuir a reducir la morbilidad y la mortalidad en caso de cáncer hasta en un 25%.

Así se desprende de un estudio, publicado en el Journal of Investigative Dermatology. El estudio publicado en el Journal of Investigative Dermatology ofrece nuevas vías de investigación y conocimientos sobre los mecanismos subyacentes a este efecto protector del vitíligo.

La investigación comparó pacientes con y sin vitíligo en Corea del Sur, y descubrió que los pacientes con vitíligo se asociaron con un 25% menos de riesgo de mortalidad en comparación con los controles.

Las personas con vitíligo podrían estar un 25% más protegidas contra enfermedades. Esto sugiere que la autoinmunidad asociada al vitíligo puede desempeñar un papel en la reducción de la morbilidad y la mortalidad.

Jung Min Bae, del Departamento de Dermatología del Hospital St. Vincent de la Facultad de Medicina de la Universidad Católica de Corea, explica: "Como clínico, uno de mis objetivos es llevar a cabo investigaciones que puedan animar a mis pacientes con vitíligo. Fue interesante descubrir que la inmunoterapia utilizada en el tratamiento del cáncer induce a menudo efectos secundarios autoinmunes, como el vitíligo".

Y prosigue: "Mis colegas y yo planteamos la hipótesis de que el vitíligo, que es un trastorno autoinmune, podría tener un efecto protector contra el cáncer. Nuestra investigación demuestra que los pacientes con vitíligo presentaban un 25% menos de riesgo de mortalidad que los controles, lo que sugiere que la autoinmunidad asociada al vitíligo puede contribuir a reducir la morbilidad y la mortalidad", subraya.

La mortalidad de los pacientes con vitíligo se investigó en una cohorte de base poblacional utilizando la base de datos del Servicio Nacional de Seguros Sanitarios (NHIS) y el Registro Nacional de Defunciones de Corea del Sur. Se comparó la mortalidad por cualquier causa y por causas específicas entre pacientes con vitíligo y controles. En total, se incluyeron 107.424 pacientes con vitíligo y 537.120 controles.

Además del cáncer, la mortalidad por otras causas específicas, como enfermedades infecciosas, hematológicas, endocrinas, neurológicas, cardiovasculares, respiratorias y renales/urogenitales, fue menor en los pacientes con vitíligo. Te puede interesar: La especia desconocida que protege contra el cáncer y es tan eficaz como el omeprazol

Según el coinvestigador principal, el doctor Solam Lee, del Departamento de Dermatología de la Facultad de Medicina Wonju de la Universidad de Yonsei: "El punto fuerte de nuestro estudio es la utilización de la gran base de datos NHIS, que proporciona información exhaustiva sobre el IMC, el estilo de vida, las comorbilidades, los resultados de laboratorio y la vinculación con los certificados de defunción de los pacientes. El estudio empleó varios métodos estadísticos para reducir el sesgo potencial, lo que hace que los resultados sean más sólidos".

Queda por aclarar en futuros estudios si estos hallazgos son atribuibles al mecanismo autoinmune del vitíligo en sí o a efectos inesperados de las modalidades de tratamiento del vitíligo (por ejemplo, la fototerapia). Cada vez salen más avances en vitíligo, como un medicamento capaz de revertirlo.

El Dr. Hyun Jeong Ju, primer autor, del Departamento de Dermatología del Hospital St. Vincent de la Facultad de Medicina de la Universidad Católica de Corea, añade: "Nuestros hallazgos son significativos porque sugieren que la naturaleza autoinmune del vitíligo puede conferir ciertos efectos protectores frente a diversas causas de mortalidad, y ofrecen nuevas vías de investigación sobre los mecanismos subyacentes a este efecto protector. En el vitíligo aparecen manchas blancas en la piel y también pueden aparecer cabellos blancos.

El vitíligo puede ser localizado o generalizado. Suele ser más o menos simétrico aunque puede aparecer con distribución segmentaria. El dermatólogo diagnostica el vitíligo mediante la exploración física, pudiéndose ayudar de dermatoscopia o luz de Wood. ¿Cómo empieza y evoluciona el vitíligo? El vitíligo puede aparecer a cualquier edad aunque es más frecuente en pacientes jóvenes.

La evolución del vitíligo y la respuesta al tratamiento es muy variable según cada paciente: el vitíligo puede repigmentar de forma espontánea o con tratamiento, puede mantenerse estable o puede extenderse a pesar de realizar los tratamientos disponibles.

Vitíligo manifestándose en la piel.

Diagnóstico del Vitíligo

El proveedor de atención médica te preguntará sobre tus antecedentes médicos y te examinará la piel, posiblemente con una lámpara especial. Esta evaluación también puede incluir una biopsia de piel y análisis de sangre.

Además de la anamnesis general, es útil la encuesta sobre el deterioro de la calidad de vida. La extensión de la infestación puede estimarse en el marco del examen de todo el cuerpo (incluidas las mucosas). Bajo la luz de Wood, a menudo pueden delimitarse mejor los focos de vitíligo.

Para evaluar la expresión o la actividad pueden utilizarse sistemas de puntuación como el índice de puntuación del área de vitíligo (VASI) o la evaluación del Grupo de Trabajo Europeo sobre el Vitíligo (VETFa). Sin embargo, éstos no son muy prácticos en la práctica clínica, por lo que puede utilizarse un VETFa modificado (determinación de la BSA [“Body Surface Area”]) para estimar la gravedad.

Se aplica la regla del nueve (véase el gráfico), según la cual la palma de la mano (incluidos los dedos) de un paciente cubre aproximadamente el 1% de la superficie corporal. Cabe señalar que determinadas zonas del cuerpo (cara, manos, mamas y genitales) suelen asociarse a una mayor angustia.

El signo clínico de actividad de las lesiones de vitíligo es un borde convexo, a veces con un aspecto ligeramente inflamatorio y picor. La regeneración espontánea o inducida por la terapia de los focos de vitíligo puede detectarse por una repigmentación (peri)folicular y en forma de confeti, así como por sus bordes a menudo difuminados.

La determinación de la función tiroidea y los autoanticuerpos correspondientes (TSH, anti-TPO y anticuerpos antitiroglobulina) se recomiendan como diagnósticos básicos de laboratorio. Otros autoanticuerpos pueden ser útiles junto con los antecedentes personales y familiares y en función de los parámetros patológicos de laboratorio.

No debe realizarse una biopsia de forma rutinaria, pero puede hacerse especialmente si se sospecha de una forma focal de vitíligo. Desde el punto de vista histológico, a menudo no hay melanocitos o sólo hay melanocitos aislados, mientras que los melanocitos foliculares se encuentran en la zona marginal.

Opciones de Tratamiento para el Vitíligo

La elección del tratamiento depende de la edad, la extensión y la ubicación de la piel involucrada, la velocidad de avance de la enfermedad y de cómo afecta tu vida diaria.

Existen medicamentos y terapias con luz para ayudar a devolverle el color a la piel o hacer que su tono sea más uniforme, aunque los resultados varían y son impredecibles. Además, algunos tratamientos tienen efectos secundarios graves. Por eso, el proveedor de atención médica te puede sugerir que primero intentes mejorar la apariencia de la piel con productos autobronceantes o maquillaje.

Si tú y el proveedor de atención médica deciden tratar la afección con medicamentos, cirugía o terapia, quizás pasen varios meses antes de poder determinar la eficacia del proceso. Es probable que tengas que probar más de un tratamiento, o una combinación de ellos, hasta encontrar el que funcione mejor para ti.

Incluso si el tratamiento resulta eficaz durante un tiempo, es posible que los resultados no duren o aparezcan nuevas manchas. Pero algunos medicamentos, usados solos, en combinación o con fototerapia, pueden ayudar a recuperar algo del tono de la piel.

La terapia debe adaptarse al sufrimiento individual del paciente, ya que en la actualidad no es posible una repigmentación curativa y permanente. Sin embargo, a menudo puede lograrse un éxito parcial satisfactorio, esperándose los mejores resultados en la cara, seguida del tronco y las extremidades.

Los acras suelen mostrar sólo una ligera respuesta al tratamiento. Los objetivos de la terapia son detener el proceso de la enfermedad, conseguir un aspecto cosméticamente impecable de la piel y reducir el sufrimiento psicológico. Es aconsejable adaptar el tratamiento a la extensión, duración y actividad del vitíligo.

Paciente recibiendo terapia de luz para vitíligo.

Medicamentos que Controlan la Inflamación

Aplicar una crema con corticoides a la piel afectada puede hacer que vuelva el color. Esto es más eficaz cuando el vitiligo está todavía en sus primeras etapas. Este tipo de crema es eficaz y fácil de usar, pero es posible que no se observen cambios en el color de la piel durante varios meses. Los posibles efectos secundarios incluyen el adelgazamiento de la piel o la aparición de rayas o líneas.

A los niños y a las personas que tienen manchas grandes en la piel se les pueden recetar presentaciones más leves de este medicamento. Las pastillas o las inyecciones de corticoides pueden ser una opción para las personas cuya afección avanza con rapidez.

Medicamentos que Afectan el Sistema Inmunitario

Los ungüentos inhibidores de la calcineurina, como el tacrolimus (Protopic) o el pimecrolimus (Elidel), podrían ser eficaces para las personas con pequeñas zonas de despigmentación, especialmente en la cara y el cuello.

Fototerapia

Se ha demostrado que la fototerapia con rayos ultravioleta B (UVB) de banda estrecha detiene o retrasa el avance del vitiligo activo. Puede ser más eficaz cuando se usa con corticoides o inhibidores de la calcineurina. El tratamiento deberá realizarse de dos a tres veces por semana. Para notar algún cambio, deben pasar de uno a tres meses, y para obtener el efecto completo, deben pasar seis meses o más.

Debido a la advertencia de la Administración de Alimentos y Medicamentos sobre el posible riesgo de contraer cáncer de piel a causa del uso de inhibidores de la calcineurina, conversa con el proveedor de atención médica sobre los riesgos y beneficios relacionados con el uso de estos medicamentos junto con la fototerapia.

Para las personas que no pueden asistir a la clínica para recibir tratamiento, existen dispositivos portátiles o de mano más pequeños para la terapia con rayos ultravioleta B de banda estrecha disponibles para su uso en el hogar. Si es necesario, conversa con el proveedor de atención médica también sobre esta opción. Los posibles efectos secundarios de la terapia con rayos ultravioleta B de banda estrecha incluyen enrojecimiento, picazón y ardor. Estos efectos secundarios suelen desaparecer pocas horas después del tratamiento.

Combinación de Psoraleno y Fototerapia

Este tratamiento combina una sustancia de origen vegetal llamada psoraleno con la fototerapia (fotoquimioterapia) para devolverle el color a las manchas claras. Después de tomar el psoraleno por vía oral o aplicarlo sobre la piel afectada, se te expone a la luz ultravioleta A. Este enfoque, si bien es eficaz, es más difícil de implementar y ha sido sustituido en muchas prácticas por la terapia con rayos ultravioleta B de banda estrecha.

Quitar el Color Restante (Despigmentación)

Esta terapia puede ser una opción si el vitiligo se ha extendido y no han funcionado otros tratamientos. Se aplica un agente despigmentante en las zonas no afectadas de la piel. Este agente aclara progresivamente la piel para que se funda con las zonas decoloradas. La terapia se realiza una o dos veces al día durante nueve meses o más. Los efectos secundarios pueden incluir enrojecimiento, hinchazón, picazón y piel muy seca.

Cirugía

Si la fototerapia y los medicamentos no han funcionado, algunas personas con enfermedades estables pueden ser candidatas para la cirugía.

• Injerto de piel: En este procedimiento, el médico transfiere secciones muy pequeñas de tu piel sana y pigmentada a áreas que han perdido pigmento. Este procedimiento a veces se usa si tienes manchas pequeñas de vitíligo. Los riesgos posibles comprenden infecciones, cicatrices, aspecto adoquinado, color desparejo y ausencia de repigmentación en la zona.
• Injerto de ampollas: En este procedimiento, el médico crea ampollas en la piel pigmentada, generalmente con succión, y luego trasplanta la parte superior de las ampollas a la piel descolorida. Los riesgos posibles comprenden cicatrices, aspecto adoquinado y ausencia de repigmentación en la zona. Y el daño en la piel causado por la succión puede desencadenar otro mancha de vitíligo.
• Trasplante de suspensión celular: En este procedimiento, el médico toma un poco de tejido de la piel pigmentada, pone las células en una solución y luego las trasplanta en el área afectada preparada. Los resultados de este procedimiento de repigmentación empiezan a aparecer en cuatro semanas. Los posibles riesgos incluyen cicatrices, infecciones y un tono de piel desigual.

Otros Tratamientos

• Un medicamento para estimular las células productoras de color (melanocitos). Este potencial tratamiento llamado afamelanotida se implanta bajo la piel para promover el crecimiento de los melanocitos.
• Un medicamento que ayuda a controlar los melanocitos. Se está probando la prostaglandina E2 como una forma de restaurar el color de la piel en personas con vitiligo no generalizado o que no se ha extendido.

Cuidado de la Piel y Estrategias de Afrontamiento

• Protégete la piel del sol y de las fuentes artificiales de luz ultravioleta. Usa un protector solar de amplio espectro, resistente al agua, con un factor de protección solar de, al menos, 30. Aplícate abundante cantidad de protector solar y vuelve a aplicarlo cada dos horas, o con más frecuencia si nadas o sudas. También puedes buscar la sombra y usar prendas que protejan la piel del sol. Evita las camas solares y las lámparas solares. Proteger la piel del sol ayuda a prevenir las quemaduras por el sol de la piel descolorida. El protector solar también minimiza el bronceado, que acentúa las manchas del vitíligo.
• Oculta la piel afectada. El maquillaje y los productos autobronceantes pueden ayudar a minimizar las diferencias en el color de la piel. Es posible que debas probar varias marcas de maquillaje o autobronceantes para hallar el que se mezcle bien con el tono normal de tu piel. El color de los productos autobronceantes no se quita con agua, sino que desaparece progresivamente a lo largo de varios días. Si usas un autobronceante, elige uno que contenga dihidroxiacetona, ya que está aprobado por la Administración de Alimentos y Medicamentos de los Estados Unidos.
• No te hagas tatuajes.

Medicina Alternativa

Estudios limitados muestran que la hierba Ginkgo biloba puede restaurar el color de la piel en personas con vitiligo. Otros estudios pequeños muestran que el ácido alfa lipoico, el ácido fólico, la vitamina C y la vitamina B-12 en combinación con la fototerapia pueden restaurar el color de la piel en algunas personas.

Al igual que con cualquier tratamiento no recetado, habla con tu proveedor de atención médica antes de probar terapias de medicina alternativa para asegurarte de que estas no interfieran en otros tratamientos que estés usando.

Estrategias de Afrontamiento y Apoyo

El cambio en tu apariencia causado por el vitiligo puede hacer que te sientas estresado, inseguro o triste.

• Consulta con un buen profesional. Busca un médico con un gran conocimiento de la afección. Un dermatólogo es un médico especializado en el cuidado de la piel.
• Infórmate sobre la afección. Averigua todo lo que puedas sobre el vitiligo y las opciones de tratamiento para que puedas ayudar a decidir qué medidas tomar.
• Comunica tus sentimientos. Infórmale al proveedor de atención médica si te sientes deprimido. Tal vez sea beneficioso que te remitan a un proveedor de atención médica especializado en salud mental que ayuda a las personas con depresión.
• Habla con otras personas. Pregúntale al proveedor de atención médica sobre la psicoterapia o los grupos de apoyo en tu área para personas con vitiligo.
• Confía en tus seres queridos.

Tabla Resumen de Tratamientos para el Vitíligo

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