Cada 23 de mayo se conmemora el Día Mundial contra el Melanoma, una fecha clave para sensibilizar a la población sobre este tipo de cáncer de piel, su prevención, diagnóstico precoz y los avances en su investigación. Desde la Asociación Española Contra el Cáncer se busca informar sobre las causas, tratamientos y el contexto actual de la investigación del melanoma.
¿Qué es el Melanoma?
El melanoma es un tipo de cáncer que afecta a los melanocitos, las células que dan color a la piel. Suele originarse principalmente en la piel, lo que se conoce como melanoma cutáneo, produciendo cambios en el aspecto de un lunar o la pigmentación, pero también puede aparecer en otras zonas del cuerpo como la mucosa de la boca, el interior de los ojos, el recto o la vagina. Dentro de los cánceres que afectan a la piel, el melanoma es el más agresivo, entre otros factores, por su alta capacidad de expandirse a otras partes del cuerpo y originar metástasis.
Causas y Factores de Riesgo
La exposición solar es la principal causa del melanoma, ya que la acción de la radiación ultravioleta (UV), procedente del sol o de fuentes artificiales como las lámparas y camas de bronceado, puede causar alternaciones en las células que lleven al desarrollo de cáncer. Es por este motivo que suele aparecer con mayor frecuencia en las zonas del cuerpo expuestas al sol.
Otros factores de riesgo incluyen:
- Antecedentes personales y familiares: entre un 5 % y un 10% de los pacientes con melanoma tienen historia familiar de melanoma o han desarrollado un segundo melanoma.
- Edad: Puede aparecer a cualquier edad. Más de la mitad se diagnostican >55 años.
- Sexo: es algo más frecuente en las mujeres, aunque suele tener mejor pronóstico.
- Coloración piel y cabello: Cuanto más clara es la piel, ojos y pelo, más riesgo existe de melanoma. Este riesgo es especialmente alto en personas rubias y pelirrojas.
- Presencia de nevus (lunares): sólo un 20-25% de los melanomas surgen de un nevus. A mayor número de nevus se incrementa el riesgo de melanoma.
- Factores genéticos: algunas alteraciones hereditarias pueden aumentar el riesgo, por ejemplo: Xeroderma pigmentoso.
- Inmunodepresión: hay mayor riesgo de tener melanoma en pacientes en situación de inmunosupresión patológica o provocada por medicación
- Quemaduras: Las quemaduras solares graves pueden acelerar la aparición de un melanoma.
- Evitar el bronceado artificial: Las camas o cabinas de bronceado emiten una radiación ultravioleta que puede resultar perjudicial para nuestra piel y aumentar el riesgo de melanoma.
En la actualidad, el cambio climático tiene múltiples consecuencias, entre las que se destaca un aumento en la exposición a la radiación ultravioleta (UV) del sol. En esta línea, un estudio publicado en la revista Public Health ya evidenció una conexión entre el cambio climático y el incremento en la incidencia del cáncer de piel.
Prevalencia del Melanoma en España
Según nuestro Observatorio del Cáncer, en 2023 se diagnosticaron 5.962 casos de melanoma en España. Según se recoge en el informe anual "Las cifras del cáncer en España 2025", elaborado por la Sociedad Española de Oncología Médica, se estima que este año se diagnosticarán en España 9.408 nuevos casos de melanoma (4.336 en hombres y 5.072 en mujeres). En 2023, el melanoma maligno causó la muerte de 1.096 personas en el país.
En España se diagnostican al año unos 8.049 casos nuevos de melanoma de piel. Es uno de los tumores que más está aumentando en incidencia en occidente, debido probablemente a los hábitos de exposición solar. (Datos extraídos de SEOM 2023)
El melanoma, el tipo de cáncer de piel más agresivo, provoca cerca de 1.000 muertes al año en España. La Sociedad Española de Oncología Médica (SEOM) estima que en 2025 se diagnosticarán alrededor de 9.400 nuevos casos, siendo las mujeres las más afectadas.
A pesar de ello, la tasa de supervivencia del melanoma en estadios iniciales es mayor del 90%, mientras que en las fases más avanzadas la supervivencia desciende al 15%. Por eso es fundamental un diagnóstico precoz que se consigue analizando nuestra piel.
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Signos del Melanoma: La Regla ABCDE
Existe una regla sencilla, el ABCDE, que resume las características de sospecha de una lesión cutánea pigmentada:
- A: Asimetría. La lesión NO es redondeada.
- B: Bordes. Los bordes son irregulares.
- C: Color. La lesión presenta distintos colores, no homogéneos.
- D: Diámetro. El tamaño de la lesión es mayor de 6 mm.
- E: Evolución. Cualquiera de las características anteriores ha presentado cambios en el tiempo.
Como recomiendan desde el IVO, ante cualquier lesión diferente en la piel, por ser nueva o haber evolucionado, debemos de consultar con un especialista. Conocido como “el signo del patito feo”, este indicador no es siempre sinónimo de melanoma, pero requiere de una valoración y posible seguimiento por parte de un dermatólogo.
Prevención del Melanoma
La prevención del melanoma es fundamental y se basa en:
- Exposición solar responsable.
- Evitar exposición durante horas centrales del día.
- Evitar cabinas de bronceado.
- Usar cremas con factor de protección solar alto FPS+50.
- Usar ropa que proteja del sol.
- Revisiones dermatológicas periódicas en pacientes con múltiples nevus.
- Estar alerta ante la aparición de nuevos lunares o algún cambio respecto al tamaño, color, forma, textura o sangrado.
Exponerse al sol utilizando crema protectora con factor de protección solar (SPF) de 30 como mínimo, aplicándola 30 minutos antes de la exposición y cada 2 horas.
Controlar los lunares: estar alerta ante la aparición de cualquier lunar que no tuviéramos previamente, o bien algún cambio de los lunares respecto al tamaño, color, forma, textura o sangrado.
El Dr. Eduardo Nagore, jefe clínico del Servicio de Dermatología del IVO, advierte que, si bien existen factores genéticos, “el daño que suele desencadenar un melanoma se produce, en la mayoría de los casos, por una exposición solar excesiva”. Entre esas medidas, destacan el uso de ropa adecuada (camisetas, gorras), gafas de sol, crema fotoprotectora, buscar zonas de sombra y evitar el sol en las horas de mayor radiación.
En cuanto al tipo de fotoprotector, el Dr. Nagore recomienda optar por productos con un factor de protección solar (FPS) 50+, que ofrecen una mayor defensa frente a la radiación ultravioleta. Deben aplicarse al menos 30 minutos antes de la exposición y reaplicarse cada dos horas, ya que su eficacia disminuye con el tiempo.
Desde el Consejo se destaca que es conveniente proteger los pies del sol y de las superficies calientes. Además, se recuerda que para la protección de los pies hay que usar crema solar. Normalmente, los pies deben llevar una protección más alta que el resto del cuerpo ya que no están acostumbrados a que les dé el sol, al pasar el resto del año tapados por el calzado.
Diagnóstico del Melanoma
El diagnóstico del melanoma se realiza mediante una evaluación clínica por parte de un dermatólogo, quien puede utilizar herramientas como la dermatoscopia para examinar las lesiones sospechosas.
En cuanto a su diagnóstico, se pueden emplear varias herramientas. El CGCOP destaca que la más básica es el protocolo de valoración de lesiones ABCDE (asimetría, bordes irregulares, color variado, diámetro mayor de 6 milímetros y evolución, es decir, si se percibe algún cambio) y la observación de otras alteraciones en la piel como puede ser el picor, la inflamación, úlceras o erosiones.
Tratamiento del Melanoma
En función del estadio (fase) en el que se encuentre el melanoma, se opta por uno u otro tratamiento. En algunas ocasiones, el tratamiento quirúrgico se asocia con radioterapia como tratamiento adyuvante (tratamiento adicional que se administra después del tratamiento primario para disminuir el riesgo de recaída), como explica la Dra.
En los casos en los que no es posible detectarlos en fases tempranas la inmunoterapia “se está consolidando como una de las opciones más prometedoras”, explica la Dra. En concreto, el tratamiento del melanoma con inmunoterapia, técnica que potencia el sistema inmune del paciente para que pueda identificar y eliminar por sí solo células cancerosas, ha experimentado “una auténtica revolución” en los últimos años.
Desde INMOA, aplican tratamientos de oncothermia ya sea de forma exclusiva o combinada con otras técnicas para mejorar los diagnósticos de sus pacientes ya sea en melanomas como en otros tipos de tumores.
Investigación y Avances en el Tratamiento del Melanoma
En este Día Mundial Contra el Melanoma también queremos compartiros el contexto actual de la investigación en melanoma y sus retos o desafíos. Para ello, hemos conversado con dos investigadoras que actualmente están trabajando en proyectos que tienen el apoyo de la Asociación y cuyos resultados podrían traer beneficios para los pacientes con melanoma, especialmente para evitar la metástasis tan frecuente en este tipo de cáncer:
“En los últimos años se ha producido un incremento en la supervivencia de los pacientes con melanoma como reflejo de los avances en la investigación y búsqueda de nuevas estrategias terapéuticas”, comenta la Dra. Herrero Mier. Entre estos avances la investigadora señala que “en la última década destaca el impacto que la inmunoterapia ha tenido en el tratamiento del melanoma”.
Asimismo, indica que “algunos de los tratamientos usados en inmunoterapias, tales como Ipilimumab o Nivolumab son usados de forma efectiva de forma individual o en combinación, presentando un gran aumento en el porcentaje de supervivencia a los 5 años tras el tratamiento”.
La Dra. Melissa García Caballero, investigadora en la Universidad de Málaga, coincide y añade que “también se han producido avances científicos importantes en los medicamentos de terapia dirigida, como son los dirigidos a células con cambios en la expresión de distintos genes como, por ejemplo, gen BRAF, MEK, C-KIT, etc.”.
La investigación liderada por la Dra. García Caballero estudia las células del microambiente tumoral que rodean el tumor en melanoma para identificar nuevas dianas terapéuticas o puntos débiles sobre los que actuar para el tratamiento de este tipo de cáncer y la prevención de la metástasis. Una investigación que espera “contribuirá al desarrollo de futuros fármacos prometedores para el tratamiento de pacientes de melanoma y la prevención de metástasis distantes, aumentando la supervivencia”.
La Inteligencia Artificial como Herramienta en la Investigación del Cáncer
La Dra. García Caballero destaca que “el desarrollo y uso de nuevas tecnologías, como la inteligencia artificial, también está generando revolucionarios e innovadores avances en los últimos años”. Entre ellos se encuentran las aplicaciones móviles que ayudan a identificar los tipos de cáncer de piel, incluidos los melanomas.
“La aplicación de la inteligencia artificial basada en la monitorización de lesiones en la piel podría ser muy beneficiosa para la detección precoz de melanoma”, explica la Dra. Herrero Mier.
Aunque este tipo de aplicaciones pueden resultar de gran utilidad, es importante tener en cuenta que “todavía es pronto para evaluar su precisión y que aquellas situaciones preocupantes deben ser examinadas por un médico especialista”, tal y como aclara la Dra. García Caballero.
La nanotecnología es otra de las nuevas tecnologías que está teniendo un gran impacto en la investigación en melanoma, ya que podría ayudar a transportar los fármacos hasta el tumor de forma más efectiva y específica, reduciendo efectos secundarios. “Todo ello permite aumentar la vida media del fármaco y su aplicación directa en el tumor de una forma más segura”, apunta la Dra. Herrero Mier.
Retos en la Investigación del Melanoma
Según la Dra. Herrero Mier, “uno de los mayores retos presentes en la investigación del melanoma es la aparición de resistencias a los tratamientos”. La investigadora retoma la inmunoterapia y apunta que este tratamiento “no es efectivo en todos los pacientes de melanoma, por ello, uno de los grandes retos de la investigación se centra en encontrar algún factor que incremente la sensibilidad del melanoma contra los tratamientos usados en inmunoterapia”.
“Recientemente, se ha comenzado a usar varias estrategias tales como el pretratamiento con inmunoestimulantes, o sustancias que cambian el microbiota intestinal, o la combinación de inmunoterapia con terapias dirigidas a mutaciones específicas”, añade la Dra. Herrero Mier. Entre estos, la combinación de inmunoterapia con terapias dirigidas es uno de los avances con más repercusión en la medicina actual, aunque es necesario seguir investigando para poder identificar qué pacientes se podrían beneficiar de esta terapia combinada y la mejor forma de administración.
Ángela Nieto, coordinadora de la red Conexión-Cáncer del CSIC, explica que el melanoma, debido a su naturaleza cambiante y a su capacidad para hacer metástasis, tenía un pronóstico muy malo. “No obstante, gracias a la inmunoterapia, hoy en día el melanoma es uno de los cánceres cuyo pronóstico ha mejorado más”.
Investigaciones Prometedoras del CSIC
En este contexto, y con motivo del Día Mundial del Melanoma, destacan algunas de las investigaciones más prometedoras del Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC), centradas en frenar la diseminación del melanoma a otros órganos y mejorar la supervivencia de los pacientes.
Dentro de la red Conexión-Cáncer, varios grupos investigan el melanoma, entre ellos el de la Dra. Berta Sánchez-Laorden en el Instituto de Neurociencias CSIC-UMH en Alicante. Este equipo ha logrado un avance crucial para combatir una de las complicaciones más graves del melanoma: la formación de metástasis en el cerebro. Este agresivo tumor puede manipular células inmunitarias del cerebro llamadas microglía, reprogramándolas para favorecer su crecimiento. El equipo de Sánchez-Laorden ha identificado una vía de señalización clave que el melanoma utiliza para activar la microglía a su favor y ha demostrado que bloquearla ayuda a mejorar la función protectora de estas células y la eficacia de la inmunoterapia, reduciendo significativamente las metástasis cerebrales.
En Cantabria, los grupos liderados por Piero Crespo y Berta Casar, en el Instituto de Biomedicina y Biotecnología de Cantabria (IBBTEC), se enfocan en predecir qué pacientes responderán a los tratamientos contra el melanoma. Estudian los puntos vulnerables del tumor para frenar su capacidad de diseminación y así desarrollar nuevas formas de tratamiento más eficaces. Uno de los grandes retos que abordan es entender por qué algunos pacientes no responden a terapias dirigidas, especialmente cuando el melanoma está asociado a una mutación en el gen BRAF.
La llegada de nuevos talentos científicos ha impulsado nuevas líneas de investigación en la Red Conexión Cáncer del CSIC. Entre ellos se encuentra Héctor Peinado, especialista en el estudio de las fases tempranas de la metástasis, y que ahora se incorpora al Centro Nacional de Biotecnología en Madrid. Aunque el melanoma es potencialmente curable si se detecta a tiempo, la diseminación del tumor reduce drásticamente la supervivencia. Y la investigación de Peinado se centra precisamente en el “nicho premetastásico”, entendido como los cambios que ocurren en órganos distantes antes de que las células tumorales lleguen a ellos para formar una metástasis, el mayor peligro. El equipo de Peinado trabaja para identificar biomarcadores tempranos que permitan anticipar la metástasis y abrir una ventana terapéutica. Además, explora el uso de los exosomas, pequeñas vesículas liberadas por el tumor, una especie de infantería que prepara el terreno en otros órganos, para la formación de metástasis.
Otra incorporación relevante es la de Eva Pérez Guijarro, que, tras su paso por el National Cancer Institute de Estados Unidos, se ha unido al Instituto de Investigaciones Biomédicas Alberto Sols Morreale (IIBM-CSIC-UAM). Su grupo investiga por qué algunos melanomas no responden a la inmunoterapia o desarrollan resistencia. Utilizando modelos experimentales avanzados, Pérez Guijarro busca identificar los factores que permiten al melanoma colonizar el cerebro, una de las metástasis más temidas.
David Olmeda, también incorporado al Instituto de Investigaciones Biomédicas Alberto Sols-Morreale, se centra en comprender cómo el melanoma es capaz de esquivar al sistema inmunitario. En una etapa anterior, el grupo dirigido por Marisol Soengas en el CNIO al que pertenecía Olmeda identificó una proteína denominada MIDKINE, secretada por el tumor para impedir que el sistema inmunitario ataque a las células cancerosas. Bloquear esta proteína mejora la respuesta inmunitaria y la efectividad de tratamientos como la inmunoterapia y las vacunas.
El avance de la ciencia muchas veces va de la mano de la innovación tecnológica, y un claro ejemplo de ello es el trabajo reciente del Instituto de Instrumentación para Imagen Molecular (I3M), que ha logrado obtener por primera vez imágenes en 3D de melanomas en ratones vivos mediante un microscopio fotoacústico de bajo coste. Este dispositivo, desarrollado en Valencia por investigadores del CSIC y la UPV, utiliza pulsos de luz infrarroja para generar imágenes detalladas de forma no invasiva, ni radiación. El prototipo, basado en tecnología láser más económica y compacta que la utilizada hasta ahora, está en constante evolución. Próximamente podría convertirse en una herramienta portátil de uso clínico capaz no solo de detectar tumores cutáneos, sino también de identificar cambios vasculares asociados al crecimiento tumoral, lo que mejoraría significativamente la precisión diagnóstica.
Aunque los avances en inmunoterapia y biología molecular han mejorado notablemente el pronóstico del melanoma, este cáncer de piel sigue siendo un desafío debido a su alta capacidad de diseminación. La detección precoz y el desarrollo de tratamientos más específicos y personalizados son claves para frenar su progresión. En este contexto, la investigación del CSIC apuesta por un enfoque multidisciplinar que combina inmunoterapia, terapias dirigidas y nuevas tecnologías diagnósticas, como las biopsias líquidas, capaces de detectar señales de metástasis antes de que se manifiesten clínicamente.