La dermatitis de contacto es la inflamación y erupción de la piel causadas por el contacto directo con una sustancia concreta. La erupción puede ser pruriginosa, está confinada a una zona específica, y con frecuencia tiene límites claramente definidos. Para tratar satisfactoriamente la dermatitis por contacto, es necesario identificar y evitar la causa de la reacción.
Si evitas la sustancia que causa la reacción, el sarpullido generalmente desaparece de 2 a 4 semanas. La dermatitis por contacto aparece en la piel que ha estado directamente expuesta a la sustancia que origina la reacción. Por ejemplo, el sarpullido puede aparecer en una pierna que rozó hiedra venenosa.
Causas de la Dermatitis de Contacto
La dermatitis de contacto está causada por una reacción irritante o alérgica.
Dermatitis de Contacto Irritante
Este tipo de dermatitis, que representa el mayor número de los casos de dermatitis de contacto, se produce cuando un tóxico o una sustancia química entran en contacto con la piel y causan una lesión directa en esta. La dermatitis de contacto irritante puede ser más dolorosa que pruriginosa. Algunas de estas sustancias son extremadamente irritantes y causan cambios en la piel en pocos minutos, mientras que otras son menos irritantes o requieren una exposición más prolongada. Incluso los jabones y detergentes suaves pueden irritar la piel de algunas personas después de un contacto frecuente o prolongado.
Las sustancias irritantes incluyen:
- Ácidos
- Álcalis (como los productos desatascadores)
- Disolventes (como la acetona de los quitaesmaltes de uñas)
- Jabones y detergentes fuertes
- Plantas (como las poinsettias [flores de pascua] y las pimientas)
- Humedad constante procedente de los líquidos corporales (como la orina y la saliva)
La sensibilidad de la piel a los irritantes varía según las personas. La edad de la persona (ser muy joven o muy anciano) y las condiciones ambientales (humedad baja o alta temperatura) son otros factores que influyen en el desarrollo de la dermatitis de contacto irritante.
También es posible desarrollar una dermatitis tras entrar en contacto con cualquier material que se manipule o se toque mientras se trabaja (dermatitis laboral u ocupacional). Puede ocurrir inmediatamente después de una exposición o puede ser necesario que pase mucho tiempo y se produzcan repetidas exposiciones.
En algunas ocasiones, la dermatitis de contacto irritante aparece cuando una persona toca determinadas sustancias y a continuación expone la piel a la luz solar (dermatitis de contacto fototóxica, véase Fotosensibilidad química). Independientemente de si la sustancia ha sido tocada o ingerida, la erupción únicamente se desarrolla en la piel que ha sido expuesta a la luz solar. Tales sustancias incluyen:
- Ciertos perfumes
- Medicamentos antiinflamatorios no esteroideos (AINE) tópicos
- Alquitrán de hulla
- Algunas plantas
Dermatitis de Contacto Alérgica
Este tipo de dermatitis es una reacción del sistema inmunitario a una sustancia que se ha puesto en contacto con la piel. Cuando la piel entra en contacto con la sustancia por vez primera, se sensibiliza a dicha sustancia. En ocasiones puede desarrollarse sensibilidad solo con una exposición; en otras, la sensibilización se produce después de muchas exposiciones a la sustancia. Cuando una persona está sensibilizada, la siguiente exposición causa prurito intenso y dermatitis en un plazo de 4 a 24 horas, aunque en algunos casos, no aparece ninguna reacción antes de 3 o 4 días.
Miles de sustancias pueden producir dermatitis de contacto alérgica. Las más frecuentes incluyen sustancias que se encuentran en:
- Metales (como el níquel)
- Conservantes
- Plantas (como la hiedra venenosa)
- Goma (incluyendo el látex)
- Perfumes
El sulfato de níquel es el alérgeno de contacto más frecuente en la mayoría de las poblaciones. Es un componente habitual de las joyas.
Una persona puede usar determinadas sustancias (o exponerse a ellas) durante años sin ningún problema y, repentinamente, desarrollar una reacción alérgica. Incluso las pomadas, las cremas y las lociones usadas en el tratamiento de la dermatitis pueden provocar esta reacción.
En algunas ocasiones, la dermatitis de contacto alérgica aparece cuando una persona toca determinadas sustancias o las ingiere y a continuación expone la piel a la luz solar (dermatitis de contacto fototóxica, véase Fotosensibilidad química). En la dermatitis fotoalérgica, la reacción puede diseminarse a zonas de la piel que no hayan estado expuestas al sol. Las causas típicas consisten en fragancias (como el almizcle ambrette y el sándalo), antisépticos, antiinflamatorios no esteroideos (AINE) y protectores solares.
Síntomas de la Dermatitis de Contacto
Independientemente de la causa o del tipo, la dermatitis de contacto produce prurito y erupción.
- La dermatitis de contacto irritante es más dolorosa que pruriginosa. Los síntomas suelen disminuir en intensidad después de 1 o 2 días una vez se ha terminado la exposición a la sustancia irritante.
- La dermatitis de contacto alérgica suele causar más prurito que dolor. Los síntomas pueden tardar un día o más en hacerse evidentes y aumentar de intensidad durante 2 o 3 días después de la exposición.
En ambos casos, la erupción varía desde un enrojecimiento leve y de corta duración hasta una hinchazón importante y con grandes ampollas. La erupción se desarrolla solo en áreas que entran en contacto con la sustancia. Sin embargo, la erupción aparece antes en las áreas de la piel fina y sensible, como entre los dedos, y luego en zonas de piel más gruesa o donde ha habido menos contacto con la sustancia. La erupción puede contener pequeñas ampollas en las manos y en los pies.
La erupción en la dermatitis de contacto alérgica suele producirse siguiendo un patrón que sugiere la exposición a una sustancia específica. Por ejemplo, la hiedra venenosa causa la formación de vetas longitudinales en la piel. Tocar la erupción o el líquido de las ampollas no propaga la dermatitis de contacto ni a otras personas ni a otras partes del cuerpo que no hayan estado en contacto con la sustancia.
| Tipo de Dermatitis | Síntomas Principales | Inicio de los Síntomas |
|---|---|---|
| Irritante | Dolor, enrojecimiento, piel seca y áspera | 1-2 días después de la exposición |
| Alérgica | Prurito intenso, erupción | 1 o más días después de la exposición |
Diagnóstico de la Dermatitis de Contacto
Determinar la causa de la dermatitis de contacto no siempre es fácil. Para ello hay que considerar en cada persona la ocupación, las aficiones, las tareas del hogar, los viajes, la ropa, el uso de productos (aplicados sobre la piel) o de cosméticos, y las actividades de los miembros del hogar. La mayoría de la gente no es consciente de todas las sustancias que tocan su piel.
A menudo, la localización y el patrón de la erupción inicial aportan una pista importante, en particular si dicha erupción aparece debajo de una prenda de vestir o de una joya, o solo en zonas expuestas a la luz solar. Sin embargo, muchas sustancias que se tocan con las manos se transmiten de manera involuntaria a la cara, donde la piel facial, más sensible, puede reaccionar aunque las manos no lo hagan.
Si el médico sospecha dermatitis de contacto pero la causa no es evidente, puede solicitar una prueba del parche para ayudar a identificar la sustancia (alérgeno) que está causando la reacción alérgica. Para esta prueba, se colocan pequeños parches en la piel de la parte superior de la espalda que contienen alérgenos de contacto estándar, estos se dejan actuar durante 48 horas para ver si se desarrolla una erupción debajo alguno de ellos. Después de 48 horas, se extirpan y el médico evalúa la piel subyacente. La piel se evalúa de nuevo pasados uno o dos días.
¿Qué es la dermatitis alérgica de contacto?
Tratamiento de la Dermatitis de Contacto
El tratamiento de la dermatitis de contacto no suele ser efectivo mientras prosiga el contacto con la sustancia causante del problema. Una vez eliminada la sustancia, el enrojecimiento suele desaparecer con el tiempo. Las ampollas continúan exudando y formando costras, pero se secan rápidamente. La descamación, el prurito y el engrosamiento de la piel pueden durar días o semanas.
El prurito y las ampollas pueden aliviarse con diversos medicamentos tópicos u orales. El prurito de las áreas pequeñas con dermatitis también suele calmarse mediante la aplicación de una gasa o tela fina empapada en agua fría o acetato de aluminio (solución de Burow) varias veces al día durante una hora. Los apósitos que se humedecen y posteriormente se secan pueden calmar las ampollas supurantes, secar la piel y promover la curación.
A menudo se aplica un corticoesteroide sobre la piel afectada. También puede ayudar un preparado de hidrocortisona de venta libre. En caso contrario, se puede recetar una crema con corticoesteroides más fuerte. Si la erupción es especialmente grave, puede tomarse un corticoesteroide por vía oral.
Los antihistamínicos hidroxicina y difenhidramina ayudan a aliviar el picor. Estos se toman por vía oral.
Pronóstico de la Dermatitis de Contacto
La dermatitis alérgica de contacto puede tardar varias semanas en desaparecer, una vez la persona ya no esté expuesta al alérgeno. La dermatitis de contacto irritante suele resolverse más rápidamente. Una vez se ha reaccionado a una sustancia, por lo general se reacciona a ella durante toda la vida.
Las personas con dermatitis de contacto fotoalérgica pueden seguir sufriendo brotes durante años cuando se exponen al sol (lo que se denomina una reacción persistente a la luz), aun así esta reacción es poco frecuente.
Prevención de la Dermatitis de Contacto
Para prevenir la dermatitis de contacto debe evitarse el contacto con las sustancias que la provocan. Si se produce el contacto, la sustancia debe eliminarse de inmediato de la piel con agua y jabón.
Cuando la piel está cicatrizando después de una lesión por quemadura, puede haber picazón. Casi todas las personas que se recuperan de quemaduras importantes tienen picazón en la piel, especialmente en la quemadura, en el injerto o en el lugar del que se obtuvo el injerto, y en sus alrededores. La intensidad de la picazón y la frecuencia con que se presenta no tienen que ver necesariamente con el tamaño ni la profundidad de la lesión por quemadura, pero la picazón puede hacer que el paciente se rasque y rompa la piel frágil que ya había sanado.
La picazón aumenta con la sequedad. Si tiene sequedad en la piel, la aplicación de un hidratante podría humectarla y reducir la picazón. Las lociones suelen venir en frasco, tener un contenido mayor de agua que las cremas y absorberse más rápidamente que estas, pero es necesario aplicarlas con más frecuencia. Las cremas vienen en tubo o en bote y son más espesas, de modo que se aplican con menos frecuencia. Escoja el hidratante que se sienta mejor en su piel. Prefiera los que no contengan perfumes ni alcohol. Los productos que contienen alcohol en sus ingredientes pueden causar sequedad de la piel. También hay cremas y lociones que contienen medicamentos para controlar la picazón.
Algunos hidratantes medicinales se consiguen sin receta médica (como la capsaicina), pero otros necesitan una receta del profesional médico. Bañarse podría aliviar la picazón, pero también es posible que no surta efecto. La gabapentina, la pregabalina y los antidepresivos tricíclicos son medicamentos orales de uso frecuente que requieren receta médica. Los antihistamínicos bloquean la histamina, que desencadena la picazón. Entre los antihistamínicos corrientes que se pueden comprar sin receta médica están la difenhidramina (p. ej., Benadryl), la cetirizina, la loratadina y la hidroxizina. La dosis correcta (es decir, la cantidad que se debe tomar) varía.
El masaje de la piel con loción o la presión firme con los dedos en las zonas cicatrizadas pueden reducir la picazón. Es preferible darse palmaditas fuertes en la zona que pica en vez de rascarse. La terapia con láser es un método más reciente que podría aliviar la picazón. Proporciona un alivio gradual. Es posible que se requieran entre tres y seis sesiones para lograr los mejores resultados. Evite el uso de perfumes en la piel.
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